كنز من أكثر من 30,000 حفرية تم العثور عليها في سبيتسبرغن يكشف أن النظم البيئية المحيطية تعافت بسرعة بعد أسوأ انقراض جماعي على الأرض. بعد ثلاثة ملايين عام فقط من الحدث، ازدهرت سلاسل غذائية معقدة تحتوي على زواحف مفترسة كبيرة في البحار القديمة. الاكتشاف يتحدى الآراء الراسخة منذ زمن طويل حول عملية تعافٍ تدريجية.
في عام 2015، بدأ الباحثون في حفر موقع غني بالحفريات في جزيرة سبيتسبرغن الآركتيكية، جزء من أرخبيل سفالبارد. بعد نحو عقد من العمل الدقيق —بما في ذلك الحفر والتحضير والفرز والتعريف والتحليل—، وثقوا مجتمعًا بحريًا يعود إلى 249 مليون عام. يشمل هذا المجموعة زواحف منقرضة وبرمائيات وأسماك عظمية وأسماك قرش، مما يمثل واحدة من أوائل التوسعات للحيوانات الأرضية إلى البيئات المحيطية في فجر عصر الديناصورات.
انقراض نهاية البيرمي الجماعي، الذي وقع قبل حوالي 252 مليون عام، أباد أكثر من 90 في المئة من الأنواع البحرية. أثارته الاحتباس الحراري العالمي الشديد، ونقص الأكسجين في المحيطات، والحمضية، والنشاط البركاني الهائل المرتبط بانفصال القارة العظمى بانجيا، وهو معروف باسم 'الموت العظيم'. افترضت النماذج البليائية التقليدية تعافيًا مطولًا يمتد حوالي ثمانية ملايين عام، مع تكيف الفقاريات تدريجيًا مع الحياة البحرية في خطوات تدريجية.
ومع ذلك، يرسم طبقة العظام في سبيتسبرغن —طبقة مركزة من الحفريات تتآكل من منحدر الجبل— صورة مختلفة. تشكلت بعد الإنقراض بوقت قصير، وتلتقط لقطة لنظم بيئية مزدهرة بعد ثلاثة ملايين عام فقط. غطت الحفريات 36 مترًا مربعًا باستخدام شبكات متر واحد مربع، مما أنتج أكثر من 800 كيلوغرام من المواد، من قشور أسماك صغيرة وأسنان أسماك قرش إلى عظام زواحف هائلة وكوبرولیتات.
من بين البارزات زواحف مائية كاملة، مثل الأركوسورومورفات (أقارب بعيدة للتماسيح) والإكثيوسورات، تتراوح من صيادي الحبار الصغيرة تحت المتر الواحد إلى مفترسات قمة تزيد عن خمسة أمتار طولًا. تشير هذه التنوعية إلى شبكات غذائية معقدة واقتراح أن الانتقال إلى الموائل البحرية قد بدأ حتى قبل الإنقراض، مما يعزز 'إعادة تشغيل النظام البيئي' الذي شكل هياكل المحيطات الحديثة.
تؤكد مقارنة عالمية أن الموقع واحد من أغنى تجمعات الفقاريات البحرية في الترياس المبكر. النتائج، المنشورة كقصة غلاف في مجلة Science (DOI: 10.1126/science.adx7390)، تأتي من فرق في متحف التاريخ الطبيعي بجامعة أوسلو ومتحف التاريخ الطبيعي السويدي. تعرض الحفريات الآن في هذه المؤسسات، معاد كتابة جدول زمني التعافي بعد الإنقراض.