أثار علماء القلق غياب ديدان الزومبي على عظام الحيتان الموضوعة في أعماق المحيط قبالة كولومبيا البريطانية. بعد 10 سنوات من الرصد، لم تظهر أي من هذه المهندسات الرئيسية للنظام البيئي، ربما بسبب انخفاض مستويات الأكسجين. يثير الاكتشاف مخاوف بشأن الاضطرابات الناتجة عن المناخ في موائل أعماق البحار.
في تجربة طويلة الأمد قبالة ساحل كولومبيا البريطانية، أنزل الباحثون عظام حيتان السنفة إلى قاع البحر في Barkley Canyon، على بعد حوالي 1000 متر تحت سطح المحيط الهادئ. يقع الموقع، الذي ينتمي إلى مرصد NEPTUNE التابع لـOcean Networks Canada، ضمن منطقة منخفضة الأكسجين طبيعياً على طول طرق هجرة حيتان السنفة والرمادية. قادها Fabio De Leo من Ocean Networks Canada وجامعة فيكتوريا، بالتعاون مع Craig Smith من جامعة هاواي، وهدف الدراسة إلى ملاحظة كيف تدعم سقوط الحيتان —جثث الحيتان الغارقة— الحياة في أعماق البحار.
ديدان الزومبي، المعروفة علمياً باسم Osedax أو «آكلات العظام»، تستعمر هذه العظام عادة بسرعة. تفتقر هذه الكائنات غير العادية إلى فم أو مؤخرة أو جهاز هضمي، وتستخدم بدلاً من ذلك هياكل تشبه الجذور لاستضافة ميكروبات تستخرج العناصر الغذائية من العظم. كمهندسات للنظام البيئي، تحللن البقايا وتعيد تدوير العناصر الغذائية وتمهد الطريق لأنواع أخرى، مما يخلق نقاط ساخنة للتنوع البيولوجي غنية تشبه الجزر تحت الماء.
ومع ذلك، كشفت لقطات تحت الماء عالية الدقة على مدى 10 سنوات عن عدم وجود أثر للديدان. «كانت هذه ملاحظة رائعة في تجربة طويلة الأمد كهذه»، أشار De Leo، منسباً الغياب إلى مستويات أكسجين منخفضة بشكل غير عادي في مناطق الحد الأدنى للأكسجين المتوسعة (OMZs)، وهي نتيجة لتسخين المحيط. بدون Osedax، يتوقف عملية الخلافة البيئية، مما قد يحد من وصول العناصر الغذائية لكائنات أخرى ويؤدي إلى فقدان الأنواع. حذر De Leo: «ببساطة، نحن نتحدث عن فقدان محتمل للأنواع»، حيث تعتمد اليرقات على تيارات المحيط لربط مواقع سقوط الحيتان البعيدة.
أظهرت التجربة أيضاً انخفاضاً في استعمار وحيدات القشريات Xylophaga آكلة الخشب على الخشب المغمور، مما يؤخر تحلل الكربون وتشكيل الموائل. «يبدو أن توسع OMZ... سيكون خبراً سيئاً لهذه النظم البيئية الرائعة لسقوط الحيتان والخشب على طول هامش المحيط الهادئ الشمالي الشرقي»، قال Smith. جاءت البيانات من كاميرات الفيديو والحساسات والمركبات المأهولة عن بعد، مع توقع نتائج إضافية من الرصد المستمر في موقع Clayoquot Slope. تبرز البحث، المدعوم من Canada Foundation for Innovation وUS National Science Foundation، التهديدات لهدف التنمية المستدامة 14 للأمم المتحدة بشأن الحياة تحت الماء.
