Les scientifiques sont alarmés par l'absence de vers zombies sur des os de baleine placés dans l'océan profond au large de la Colombie-Britannique. Après 10 ans de surveillance, aucun de ces ingénieurs clés des écosystèmes n'est apparu, probablement en raison de faibles niveaux d'oxygène. Cette découverte soulève des préoccupations sur les perturbations climatiques des habitats en mer profonde.
Dans une expérience à long terme au large des côtes de la Colombie-Britannique, des chercheurs ont descendu des os de baleine à bosse sur le plancher océanique dans Barkley Canyon, à environ 1 000 mètres sous la surface de l'océan Pacifique. Le site, faisant partie de l'observatoire NEPTUNE d'Ocean Networks Canada, se situe dans une zone naturellement pauvre en oxygène le long des routes de migration des baleines à bosse et grises. Dirigée par Fabio De Leo d'Ocean Networks Canada et de l'Université de Victoria, avec Craig Smith de l'Université de Hawaï, l'étude visait à observer comment les chutes de baleines — carcasses de baleines coulées — soutiennent la vie en mer profonde.
Les vers zombies, scientifiquement connus sous le nom d'Osedax ou «dévoreurs d'os», colonisent généralement ces os rapidement. Ces créatures inhabituelles n'ont ni bouche, ni anus, ni tractus digestif, utilisant à la place des structures racinaires pour héberger des microbes qui extraient des nutriments de l'os. En tant qu'ingénieurs d'écosystèmes, ils décomposent les restes, recyclent les nutriments et ouvrent la voie à d'autres espèces, créant des points chauds de biodiversité riches comparables à des îles sous-marines.
Cependant, des images sous-marines haute résolution sur 10 ans n'ont révélé aucune trace des vers. «C'était une observation remarquable dans une expérience à si long terme», a noté De Leo, attribuant l'absence à des niveaux d'oxygène inhabituellement bas dans les zones de minimum d'oxygène en expansion (OMZ), une conséquence du réchauffement des océans. Sans Osedax, le processus de succession écologique s'arrête, limitant potentiellement l'accès aux nutriments pour d'autres organismes et entraînant une perte d'espèces. De Leo a averti : «En gros, nous parlons d'une perte potentielle d'espèces», les larves dépendant des courants océaniques pour relier des sites de chutes de baleines distants.
L'expérience a également montré une colonisation réduite par les bivalves Xylophaga foreurs de bois sur du bois submergé, retardant la décomposition du carbone et la formation d'habitats. «On dirait que l'expansion de l'OMZ... sera une mauvaise nouvelle pour ces écosystèmes incroyables de chutes de baleines et de bois le long de la marge nord-est du Pacifique», a déclaré Smith. Les données proviennent de caméras vidéo, de capteurs et de véhicules téléopérés, avec des résultats supplémentaires attendus du suivi en cours sur le site Clayoquot Slope. La recherche, soutenue par la Canada Foundation for Innovation et la National Science Foundation des États-Unis, met en lumière les menaces pour l'Objectif de développement durable 14 des Nations Unies sur la vie sous l'eau.
