Un pathogène mystérieux provoque des morts massives parmi les populations d'oursins dans le monde entier, avec des impacts sévères aux îles Canaries. L'espèce Diadema africanum, qui broute les récifs, a atteint des niveaux historiquement bas, menaçant les écosystèmes marins. Les scientifiques signalent une reproduction arrêtée et des risques de quasi-extinction dans les zones touchées.
Les oursins comme Diadema africanum jouent le rôle d'ingénieurs clés des écosystèmes dans les eaux subtropicales et tropicales, broutant les algues marines et les herbiers pour protéger les coraux et les algues calcifiantes tout en fournissant de la nourriture à diverses espèces marines. Cependant, une croissance démographique incontrôlée, alimentée par la surpêche des prédateurs et le réchauffement climatique mondial, a précédemment conduit à des « déserts d'oursins » — fonds marins dévastés dépourvus de vie végétale. Aux îles Canaries, les effectifs de D. africanum avaient augmenté depuis le milieu des années 1960, entraînant des efforts infructueux de contrôle biologique de 2005 à 2019. La situation s'est inversée de manière spectaculaire en février 2022, lorsque des mortalités massives ont commencé au large de La Palma et de La Gomera à l'ouest de l'archipel. L'épidémie s'est propagée vers l'est au cours de l'année, les oursins infectés présentant une activité réduite, des mouvements erratiques, une absence de réponse aux stimuli et une perte progressive de chair et d'épines. Cet événement fait écho à des incidents antérieurs : en 2008 et 2018, des maladies ont tué environ 93 % de l'espèce au large de Tenerife et La Palma, et 90 % près de Madère, avec une certaine récupération après 2008. Contrairement aux épisodes précédents, la crise de 2022 n'a pas connu de rebond, suivie d'une seconde vague de mortalité en 2023. Des relevés sur 76 sites des sept îles principales de l'été 2022 à 2025 ont révélé des abondances à des niveaux historiquement bas, y compris une baisse de 74 % à La Palma et de 99,7 % à Tenerife depuis 2021. La reproduction s'est effondrée, particulièrement le long de la côte est de Tenerife. Des pièges en septembre 2023 n'ont capturé que peu de larves pendant le pic de frai, et aucun juvénile n'est apparu lors des relevés de janvier 2024. « Nos analyses montrent que l'abondance actuelle de D. africanum aux îles Canaries est à son plus bas niveau historique, plusieurs populations approchant l'extinction locale », a déclaré Iván Cano, doctorant à l'Université de La Laguna. Ces mortalités coïncident avec des événements similaires dans les Caraïbes, la Méditerranée, la mer Rouge, la mer d'Oman et l'ouest de l'océan Indien. Les coupables présumés incluent des ciliés scuticociliés comme Philaster ou des amibes telles que Neoparamoeba branchiphila, potentiellement liées à une activité de vagues inhabituelle ou au transport par les courants et le trafic maritime. « Les rapports d'ailleurs suggèrent que la mortalité de 2022-2023 aux îles Canaries était une étape supplémentaire dans une pandémie marine plus large, avec de graves conséquences pour ces brouteurs clés des récifs », a conclu Cano. Le pathogène reste non identifié, et bien que l'Asie du Sud-Est et l'Australie aient été épargnées jusqu'à présent, une propagation supplémentaire ne peut être exclue.