De nouvelles recherches révèlent que les récifs coralliens façonnent activement les cycles quotidiens de la vie microscopique dans les eaux environnantes, les populations microbiennes fluctuant fortement en une seule journée. Menée par des chercheurs d'universités israéliennes, l'étude met en lumière comment des processus comme la prédation et le métabolisme des coraux pilotent ces schémas dans le golfe d'Aqaba. Ces découvertes pourraient aider à surveiller la santé des récifs face aux changements environnementaux.
Les récifs coralliens, réputés pour leur biodiversité, jouent un rôle plus dynamique dans la régulation des communautés microbiennes voisines qu'on ne le pensait auparavant. Une étude publiée dans Science Advances montre que les récifs imposent des rythmes journaliers distincts aux bactéries, microalgues et prédateurs microscopiques dans les eaux au-dessus d'eux. Les chercheurs ont prélevé des échantillons toutes les six heures sur un récif du nord du golfe d'Aqaba, mer Rouge, les comparant aux eaux ouvertes pendant les saisons d'hiver et d'été. L'équipe, incluant la chercheuse postdoctorale Dr Herdís G. R. Steinsdóttir, le Dr Miguel J. Frada de la Hebrew University of Jerusalem et la Dr Derya Akkaynak de l'University of Haifa, a utilisé le séquençage génétique, la cytométrie en flux, l'imagerie et l'analyse biogéochimique pour suivre ces variations. Les eaux au-dessus du récif présentaient des niveaux systématiquement plus bas de bactéries et de microalgues que les zones ouvertes, indiquant un enlèvement actif par les organismes du récif via le broutage et la prédation. Notamment, les protistes hétérotrophes —petits prédateurs qui consomment les bactéries— ont connu une flambée la nuit, augmentant parfois jusqu'à 80 %. Pendant ce temps, les Symbiodiniaceae, dinoflagellés symbiotiques des coraux, ont culminé vers midi, probablement lié à la lumière et aux cycles métaboliques des coraux. « Nous avons découvert que le récif n'est pas simplement entouré passivement de microbes », a expliqué le Dr Frada. « Il structure activement la vie microbienne dans le temps, créant des motifs quotidiens qui se répètent au fil des saisons et influencent la circulation de l'énergie et des nutriments dans l'écosystème. » Ces cycles diels se sont avérés aussi marqués que les variations saisonnières. « Ces rythmes microbiens quotidiens étaient aussi forts que, et parfois plus forts que, les différences saisonnières », a noté la Dr Steinsdóttir. « Cela montre que l'heure de la journée est un facteur critique lors de l'étude des communautés microbiennes associées aux récifs. » L'approche interdisciplinaire offre une vue temporelle détaillée des microbiomes des récifs, suggérant que ces rythmes pourraient servir d'indicateurs de la fonction et de la santé des récifs dans un océan en mutation.