Des chercheurs ont découvert que les méduses dorment environ huit heures par jour, y compris des siestes en milieu de journée, à l’image des humains. Cette découverte chez des créatures marines sans cerveau suggère que les bienfaits du sommeil pourraient être anciens et répandus. L’étude met en lumière comment le sommeil aide à réparer les dommages neuronaux chez ces animaux simples.
Des scientifiques de l’Université Bar-Ilan à Ramat Gan, en Israël, dirigés par Lior Appelbaum, ont observé la méduse tête en bas Cassiopea andromeda pour percer ses habitudes de sommeil. À l’aide de caméras, ils ont filmé les méduses dans des aquariums pendant 24 heures, simulant jour et nuit avec des périodes de lumière alternées. En journée, les méduses pulsaient leurs corps en forme de cloche plus de 37 fois par minute et réagissaient rapidement à des stimuli comme une lumière vive ou de la nourriture, indiquant un état d’éveil. La nuit, les pulsations ralentissaient et les réponses se faisaient plus lentes, signalant le sommeil.
Ces pulsations aident à l’alimentation et à la distribution d’oxygène, a expliqué Appelbaum. Au total, les méduses dormaient environ huit heures, principalement la nuit, avec une sieste de 1 à 2 heures en milieu de journée. Des recherches antérieures avaient confirmé le sommeil nocturne, mais ce travail détaille le schéma complet. Lorsque les chercheurs ont perturbé le sommeil en pulsant de l’eau vers les méduses, les animaux compensaient en dormant plus le lendemain. « C’est comme nous : si nous sommes privés de sommeil la nuit, nous dormons le jour parce que nous sommes fatigués », a noté Appelbaum.
Des tests supplémentaires ont montré une accumulation de dommages à l’ADN dans les neurones des méduses pendant l’éveil, atténuée par le sommeil. Les exposer à une lumière ultraviolette augmentait les dommages et prolongeait les périodes de sommeil. L’équipe a observé des effets similaires chez l’anémone de mer starlet (Nematostella vectensis), marquant la première preuve de sommeil chez ces cnidaires.
En tant qu’un des animaux les plus anciens en évolution, les observations sur les méduses pourraient révéler les origines du sommeil. Le sommeil est probablement apparu en premier chez de telles vies marines, aidant à la maintenance neuronale avant le développement de cerveaux complexes. Les résultats paraissent dans Nature Communications (DOI: 10.1038/s41467-025-67400-5). Des études supplémentaires sont nécessaires pour vérifier si ces schémas se retrouvent chez d’autres espèces ou mammifères.
