Une nouvelle étude révèle que les microplastiques perturbent le rôle vital des océans dans l'absorption du dioxyde de carbone, risquant d'aggraver le réchauffement climatique. Les chercheurs soulignent comment ces minuscules particules interfèrent avec les organismes marins et libèrent des gaz à effet de serre. Les résultats appellent à une action mondiale urgente pour lutter contre la pollution plastique en parallèle des efforts climatiques.
Les scientifiques ont mis au jour un lien préoccupant entre microplastiques et changement climatique dans une étude publiée dans le Journal of Hazardous Materials: Plastics. Intitulée «From pollution to ocean warming: The climate impacts of marine microplastics», la recherche, menée par le Dr Ihsanullah Obaidullah de l'Université de Sharjah, examine comment ces particules de moins de cinq millimètres affectent les cycles du carbone océaniques. Les microplastiques, présents dans les eaux profondes des océans, l'air, les sols et même le corps humain, posent des risques en transportant des toxines et en perturbant les écosystèmes. L'étude, un effort collaboratif impliquant des experts de Chine, Hong Kong, Pakistan et des Émirats arabes unis, a passé en revue 89 articles évalués par les pairs, principalement après 2015. Elle identifie des perturbations de la «pompe biologique du carbone», où le phytoplancton et le zooplancton transfèrent le carbone de l'atmosphère vers les couches profondes des mers. «Les microplastiques perturbent la vie marine, affaiblissent la 'pompe biologique du carbone' et libèrent même des gaz à effet de serre lors de leur dégradation», a expliqué le Dr Obaidullah. Les particules altèrent la photosynthèse du phytoplancton et le métabolisme du zooplancton tout en favorisant une «plastosphère»—une communauté microbienne sur les surfaces plastiques qui accroît la production de gaz à effet de serre via des activités dans les cycles de l'azote et du carbone. Les océans constituent le plus grand puits de carbone de la Terre, mais les microplastiques menacent cette fonction, pouvant entraîner un réchauffement, une acidification, une perte de biodiversité et des risques pour la sécurité alimentaire et les communautés côtières. Les chercheurs notent que plus de 400 millions de tonnes de plastique sont produites annuellement, la moitié pour un usage unique et moins de 10 % recyclés. Sans changements, la production pourrait tripler d'ici 2060, et les humains ont déjà généré plus de 8,3 milliards de tonnes, dont 80 % finissent en décharges ou dans l'environnement. Les auteurs plaident pour l'intégration de la pollution plastique dans les Objectifs de développement durable des Nations Unies, l'amélioration de la gestion des déchets, la promotion d'alternatives biodégradables et l'utilisation de l'IA pour la surveillance. «Lutter contre la pollution plastique fait désormais partie de la bataille contre le réchauffement climatique», a déclaré le Dr Obaidullah. Ils insistent sur des politiques coordonnées pour atténuer les effets à long terme sur la santé des océans.