De nouvelles recherches montrent que de très petites quantités de plastique ingéré peuvent être fatales pour la vie marine, un macareux moine atlantique ayant 90 % de chances de mourir avec moins de trois morceaux de sucre. L’étude, basée sur plus de 10 000 nécropsies, met en lumière les risques pour les oiseaux de mer, les tortues et les mammifères dans des océans pollués par des millions de tonnes de plastique chaque année. Les résultats lient également des plastiques similaires à des problèmes de santé humaine comme les maladies cardiaques.
Une étude complète publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a quantifié les doses létales de plastique pour diverses espèces marines, confirmant les craintes de longue date des écologistes. Dirigée par Ocean Conservancy, la recherche a analysé des données de 57 espèces d’oiseaux de mer, sept espèces de tortues marines et 31 espèces de mammifères marins via plus de 10 000 nécropsies d’animaux morts.
Les principales conclusions indiquent qu’un animal sur cinq examinés avait ingéré du plastique, avec des taux de 47 % chez les tortues marines, 35 % pour les oiseaux de mer et 12 % pour les mammifères marins. Près de la moitié étaient des espèces menacées ou en danger. Par exemple, un macareux moine atlantique ingérant moins que le volume de trois morceaux de sucre de plastique a un risque de mortalité de 90 %, tandis qu’au seuil de 50 %, même un morceau de sucre est mortel dans la moitié des cas. Les tortues caouannes font face à un danger similaire avec environ le volume de deux balles de baseball, et les marsouins communs avec le volume d’un ballon de football.
« Nous savions depuis longtemps que les créatures océaniques de toutes tailles et formes ingèrent du plastique ; ce que nous voulions comprendre, c’était combien c’est trop », a déclaré le Dr Erin Murphy, responsable de la recherche sur les plastiques océaniques chez Ocean Conservancy. Les quantités létales varient selon l’espèce, la taille et le type de plastique, mais restent globalement étonnamment basses.
Les menaces spécifiques incluent le caoutchouc synthétique des ballons pour les oiseaux de mer – seulement six morceaux de la taille d’un pois portent le risque de décès à 90 %, souvent en bloquant la digestion. Les tortues marines souffrent de plastiques mous comme les sacs, confondus avec des méduses, avec 342 fragments de la taille d’un pois suffisants pour 90 % de létalité. Les mammifères marins, comme les cachalots, sont menacés par les équipements de pêche, où 28 morceaux de la taille de balles de tennis peuvent être fatals. « Une baleine contenait réellement, genre, un seau de trois gallons », a noté Murphy.
Cela se produit alors que les océans reçoivent plus de 11 millions de tonnes métriques de plastique par an, avec 75 à 199 millions de tonnes déjà à la dérive. L’étude s’est concentrée sur les macroplastiques de plus de 5 millimètres mais souligne les dangers plus larges de la pollution. Parallèlement, les microplastiques chez l’homme – comme le polyéthylène et le PVC – apparaissent dans les plaques artérielles, augmentant les risques d’infarctus et d’AVC de 4,5 fois, selon une étude de 2024 dans le New England Journal of Medicine. Des particules ont été détectées dans le sang, les poumons et les placentas, suggérant des dommages reproductifs et respiratoires.
« Cette recherche montre vraiment comment les plastiques océaniques constituent une menace existentielle pour la diversité de la vie sur notre planète », a déclaré Nicholas Mallos, vice-président du programme Ending Ocean Plastics d’Ocean Conservancy. Les experts appellent à réduire les plastiques à usage unique et à des traités mondiaux pour freiner la crise.
