Nueva investigación muestra que cantidades muy pequeñas de plástico ingerido pueden ser fatales para la vida marina, con un frailecillo atlántico enfrentando un 90 % de probabilidad de muerte por menos de tres terrones de azúcar. El estudio, basado en más de 10.000 necropsias, destaca riesgos para aves marinas, tortugas y mamíferos en océanos contaminados por millones de toneladas de plástico al año. Los hallazgos también vinculan plásticos similares a problemas de salud humana como enfermedades cardíacas.
Un estudio exhaustivo publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences ha cuantificado las dosis letales de plástico para diversas especies marinas, confirmando temores de larga data entre ambientalistas. Dirigido por Ocean Conservancy, la investigación analizó datos de 57 especies de aves marinas, siete especies de tortugas marinas y 31 especies de mamíferos marinos a través de más de 10.000 necropsias de animales muertos.
Los hallazgos clave indican que uno de cada cinco animales examinados había ingerido plástico, con tasas del 47 % entre tortugas marinas, 35 % para aves marinas y 12 % para mamíferos marinos. Casi la mitad de estos eran especies amenazadas o en peligro de extinción. Por ejemplo, un frailecillo atlántico que ingiere menos del volumen de tres terrones de azúcar de plástico tiene un riesgo de mortalidad del 90 %, mientras que en el umbral del 50 %, incluso el volumen de un terrón de azúcar resulta mortal en la mitad de los casos. Las tortugas boba enfrentan un peligro similar con alrededor del volumen de dos pelotas de béisbol, y las marsopas de puerto con el volumen de un balón de fútbol.
"Sabemos desde hace tiempo que las criaturas oceánicas de todas las formas y tamaños están comiendo plásticos; lo que nos propusimos entender fue cuánto es demasiado", dijo la Dra. Erin Murphy, gerente de investigación de plásticos oceánicos de Ocean Conservancy. Las cantidades letales varían según la especie, el tamaño y el tipo de plástico, pero en general siguen siendo sorprendentemente bajas.
Las amenazas específicas incluyen caucho sintético de globos para aves marinas: solo seis trozos del tamaño de guisantes elevan el riesgo de muerte al 90 %, a menudo bloqueando la digestión. Las tortugas marinas sufren por plásticos blandos como bolsas, confundidos con medusas, con 342 fragmentos del tamaño de guisantes suficientes para una letalidad del 90 %. Los mamíferos marinos, como los cachalotes, están en peligro por equipos de pesca, donde 28 trozos del tamaño de pelotas de tenis pueden ser fatales. "Una ballena en realidad contenía, como, un cubo de tres galones", señaló Murphy.
Esto ocurre en medio de océanos que reciben más de 11 millones de toneladas métricas de plástico al año, con 75 a 199 millones de toneladas ya flotando. El estudio se centró en macroplásticos de más de 5 milímetros, pero subraya los peligros más amplios de la contaminación. En paralelo, los microplásticos en humanos —como polietileno y PVC— aparecen en placas arteriales, elevando los riesgos de infarto y derrame cerebral 4,5 veces, según un estudio de 2024 en el New England Journal of Medicine. Se han detectado partículas en sangre, pulmones y placentas, sugiriendo daños reproductivos y respiratorios.
"Esta investigación realmente deja claro cómo los plásticos oceánicos son una amenaza existencial para la diversidad de la vida en nuestro planeta", dijo Nicholas Mallos, vicepresidente del programa Ending Ocean Plastics de Ocean Conservancy. Los expertos piden reducir los plásticos de un solo uso y tratados globales para frenar la crisis.