Con más de 94 millones de hogares estadounidenses que tienen mascotas, la industria de alimentos para mascotas genera 300 millones de libras de residuos de empaque al año, la mayoría de los cuales terminan en vertederos. Las bolsas de alimento seco hechas de polipropileno y materiales multicapa plantean obstáculos significativos para el reciclaje, mientras que las latas de acero para alimento húmedo son más fáciles de reciclar. Innovaciones y programas recientes buscan abordar este impacto ambiental mediante asociaciones y nuevos materiales.
La magnitud de los residuos de empaque de alimentos para mascotas subraya un problema ambiental apremiante. En 2024, los estadounidenses gastaron 67.800 millones de dólares en alimento y golosinas para mascotas, contribuyendo a un estimado de 300 millones de libras de residuos plásticos al año de la industria. Según la Pet Sustainability Coalition, más del 99% de este empaque —principalmente materiales no reciclables o difíciles de procesar— se desvía a vertederos en lugar de corrientes de reciclaje.
El alimento seco para mascotas, que a menudo se compra en bolsas grandes y rentables, ha pasado de papel multiwall a bolsas compuestas de polipropileno más duraderas, que incorporan plástico, aluminio y otras capas para mantener la frescura y bloquear la humedad. Estas bolsas de plástico #5 rara vez califican para el reciclaje en la acera y difieren de los tipos de polietileno (#2 y #4) aceptados en las tiendas de comestibles. En contraste, el alimento húmedo para mascotas viene en latas de acero, el material más reciclado en EE.UU., similar a las de sopa o café. Un forro de BPA protege el metal, pero se quema durante el reciclaje sin obstaculizar el proceso. Los dueños de mascotas pueden enjuagar estas latas y agregarlas a los contenedores de la acera donde esté disponible el reciclaje de metales.
Varias iniciativas promueven una mejor gestión de residuos. El Packaging Pledge de la Pet Sustainability Coalition incentiva a las empresas a lograr un empaque 100% reciclable, reutilizable o compostable; los primeros firmantes incluyen Open Farm, Primal Pet Foods, Stella and Chewy’s, Canidae, Earth Animal e Instinct. rePurpose Global se asocia con 20 marcas para recuperar 2.000 toneladas de residuos plásticos —equivalentes a 111 millones de botellas— de entornos en Colombia, Indonesia, Kenia e India, apoyando a más de 4.500 trabajadores de residuos.
Programas específicos de marcas y minoristas facilitan el reciclaje. El programa ReBorn de Earthborn Holistic celebró su 10º aniversario en 2025, habiendo procesado más de 2 millones de bolsas y desviado más de 260.000 libras de vertederos. PetSmart prueba puntos de entrega en tiendas en Arizona y Nueva Jersey para todas las marcas, patrocinado por Tiki Cat, Hill’s, Authority, Royal Canin, Canidae y Simply Nourish. Pet Supplies Plus y Wag N’ Wash ofrecen puntos de recolección a nivel nacional sin necesidad de cuenta. Para otros, la Zero Waste Box de TerraCycle comienza en 134 dólares y acepta empaques flexibles de cualquier marca por correo.
Las bolsitas de golosinas, típicamente mezclas de polietileno, requieren un manejo especializado similar, aunque Mars Petcare ha introducido opciones compostables en algunos mercados. Los envases de alimento para peces, hechos de plástico #1, pueden unirse al reciclaje de botellas si está permitido localmente, con tapas manejadas por separado.
Avances en la industria señalan progreso. Wynn Petfood planea cambiar al 100% papel utilizando la tecnología NexFlex de Koehler Paper para mezclas húmedas, mientras que Phoenix Bark emplea pergamino compostable. Las películas BOPE de TC Transcontinental permiten materiales mono reciclables, y las bolsitas de Schmackos de Mars Petcare con 60% de material postconsumo reciclado en Australia redujeron 350 toneladas de plástico virgen. Nestlé Purina afirma que el 80% de su empaque es reciclable, y UPM Specialty Papers ofrece alternativas libres de PFAS.
Cambios regulatorios, incluyendo leyes de responsabilidad extendida del productor en siete estados —California, Colorado, Maine, Maryland, Minnesota, Oregón y Washington— a partir de octubre de 2025, impulsarán a los fabricantes hacia diseños conformes. La SB 54 de California apunta a metas para 2032 y 5.000 millones de dólares en fondos durante una década, con más estados como Nueva York e Illinois avanzando proyectos de ley similares.