Mientras los compradores navideños intercambian miles de millones de tarjetas de regalo, estos artículos de plástico contribuyen a un desperdicio ambiental sustancial. La mayoría están hechas de PVC, que es difícil de reciclar y persiste durante siglos. Los minoristas están ofreciendo cada vez más alternativas sostenibles para reducir este impacto.
La temporada navideña ve una distribución masiva de tarjetas de regalo, que han sido el regalo más solicitado durante 18 años consecutivos. Alrededor del 64% de los consumidores estadounidenses las compran en este período. Sin embargo, estas tarjetas, fabricadas principalmente con cloruro de polivinilo (PVC), generan un desperdicio considerable. En Estados Unidos, se venden alrededor de 10 mil millones de tarjetas de regalo al año, produciendo un estimado de 50.700 toneladas de residuos plásticos. Solo su producción emite más de 40.000 toneladas de CO2 cada año. A nivel global, casi 30 mil millones de tarjetas plásticas se fabrican anualmente, según la International Card Manufacturers Association.
Más del 70% de las tarjetas de regalo se desechan dentro de los seis meses posteriores a su uso, y el PVC puede tardar hasta 500 años en descomponerse en vertederos. Al descomponerse, forman microplásticos que contaminan los alimentos, el agua y los cuerpos humanos. La incineración libera dioxinas, carcinógenos nocivos que se acumulan en la cadena alimentaria. Agravando el problema, aproximadamente 23 mil millones de dólares en tarjetas de regalo no se usan anualmente en EE.UU., y el 47% de los adultos estadounidenses tiene al menos una tarjeta no canjeada.
Los programas de reciclaje a pie de calle rara vez aceptan PVC, lo que lleva a contaminaciones cuando se incluyen por error. Una investigación del banco británico NatWest destaca cómo esta confusión afecta a millones de toneladas de plástico reciclado. Para las tarjetas físicas, están surgiendo opciones sostenibles. Best Buy cambió a tarjetas de papel 100% reciclables en 2021, reduciendo alrededor de 18 toneladas de residuos plásticos anualmente; estas usan papel certificado por FSC con pegamento y tinta solubles en agua. Apple, Amazon y Starbucks ahora ofrecen versiones de papel o cartón de fuentes renovables. Starbucks introdujo tarjetas con semillas plantables en el Día de la Tierra de 2022, que pueden cultivar flores silvestres después de su uso. Visa ofrece tarjetas de papel a través de minoristas seleccionados.
La solución óptima son las tarjetas de regalo digitales, que representan el 48,7% del mercado en 2024. Evitan los impactos de producción, empaquetado y envío, y se canjean más rápido —un promedio de 16,8 días frente a 35,3 días para las físicas—, reduciendo el valor no utilizado. Minoristas como Walmart y Starbucks permiten recargar tarjetas físicas para su reutilización. Para la eliminación de PVC, los programas de TerraCycle por correo cobran 48 dólares por una bolsa que contiene 50 tarjetas o 167 dólares por una caja más grande. En el Reino Unido, las Máquinas de Vending Inversas de NatWest han reciclado más de 35.000 tarjetas en artículos como gorras y calcetines.