Montones de ropa desechada se acumulan en el desierto de Atacama en Chile, destacando la contaminación global de la moda rápida. La industria produce 170.000 millones de prendas al año, la mitad desechadas en un año, contribuyendo al 10 por ciento de las emisiones que calientan el planeta. Este sistema, acelerado por cambios en el comercio, daña el agua, el aire y la tierra en las cadenas de suministro.
En el desierto de Atacama en Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra, las importaciones de ropa usada han formado montones masivos desde 2001. El más grande, con 100.000 toneladas en 2022, fue quemado, liberando humo tóxico en pueblos cercanos. Estos vertederos provienen del puerto libre de impuestos de Iquique, que recibe prendas de segunda mano de Estados Unidos, Europa y Asia. Aunque algunas se revenden, la mayoría de los artículos de moda rápida se abandonan, ignorados por el gobierno a pesar de demandas de activistas.
Los problemas de la industria de la moda se remontan a la producción. Las fibras sintéticas, que ahora representan el 70 por ciento de los textiles, provienen del petróleo; fabricar poliéster emite carbono equivalente a 180 centrales de carbón al año. El algodón, usado en vaqueros y camisetas, requiere 500 galones de agua de riego más 1.500 galones de lluvia por prenda y consume el 16 por ciento de los insecticidas mundiales. Los procesos de teñido contaminan el 20 por ciento del agua mundial con 72 químicos tóxicos, incluidos metales pesados, devastando ríos como el Citarum en Indonesia, donde los desechos de fábricas han causado problemas de salud como erupciones cutáneas y tumores.
Las políticas comerciales empeoraron la crisis. El fin del Acuerdo Multifibras en 2005 inundó los mercados con importaciones baratas de China y Bangladés. La ampliación de la laguna de minimis en 2016 impulsó marcas ultra rápidas como Shein, que lanza 10.000 artículos diarios por envío aéreo intensivo en carbono, emitiendo 16 millones de toneladas métricas de CO2 en 2023. La sobreproducción genera de 8 a 60 mil millones de prendas sobrantes al año, muchas aterrizadas o incineradas.
Incluso las prendas usadas causan daño: los vaqueros de moda rápida se usan siete veces en promedio, liberando microplásticos —500.000 toneladas métricas entran en los océanos anualmente—. Estados Unidos, el mayor consumidor de prendas, exporta la mayor cantidad de residuos, según Rachel Kibbe de American Circular Textiles. Esfuerzos como la ley de reciclaje textil de California de 2024 y las prohibiciones de la UE para destruir mercancías no vendidas buscan promover la circularidad, pero persisten desafíos con telas mezcladas y recicladores en quiebra como Renewcell. Como señala la diseñadora Lynda Grose, toda la industria adopta tácticas de moda rápida, requiriendo regulaciones más amplias para frenar el desperdicio.