Tumpukan pakaian dibuang menumpuk di Gurun Atacama Chile, menyoroti polusi global dari fast fashion. Industri memproduksi 170 miliar pakaian setiap tahun, setengahnya dibuang dalam setahun, menyumbang 10 persen emisi pemanasan planet. Sistem ini, dipercepat oleh perubahan perdagangan, merusak air, udara, dan tanah di seluruh rantai pasok.
Di Gurun Atacama Chile, salah satu tempat terdari terestrisial, impor pakaian bekas telah membentuk gundukan besar sejak 2001. Yang terbesar, berbobot 100.000 ton pada 2022, dibakar, melepaskan asap beracun ke kota-kota terdekat. Tumpukan ini berasal dari pelabuhan bebas bea Iquique, yang menerima pakaian bekas dari Amerika Serikat, Eropa, dan Asia. Meskipun beberapa dijual kembali, sebagian besar item fast fashion ditinggalkan, diabaikan oleh pemerintah meskipun tuntutan hukum aktivis.
Masalah industri fashion berakar pada produksi. Serat sintetis, kini 70 persen tekstil, berasal dari minyak bumi; membuat polyester memancarkan karbon setara 180 pembangkit listrik batu bara setiap tahun. Katun, digunakan untuk jeans dan kaos, membutuhkan 500 galon air irigasi ditambah 1.500 galon air hujan per pakaian dan mengonsumsi 16 persen insektisida global. Proses pewarnaan mencemari 20 persen air dunia dengan 72 bahan kimia beracun, termasuk logam berat, menghancurkan sungai seperti Citarum di Indonesia, di mana limbah pabrik menyebabkan masalah kesehatan seperti ruam kulit dan tumor.
Kebijakan perdagangan memperburuk krisis. Berakhirnya Multi Fibre Arrangement pada 2005 membanjiri pasar dengan impor murah dari China dan Bangladesh. Perluasan celah de minimis pada 2016 mendorong merek ultra-cepat seperti Shein, yang merilis 10.000 item harian melalui pengiriman udara intensif karbon, memancarkan 16 juta ton metrik CO2 pada 2023. Overproduksi menghasilkan 8 hingga 60 miliar pakaian berlebih setiap tahun, banyak yang dibuang ke TPA atau dibakar.
Bahkan item yang dipakai merusak: jeans fast fashion digunakan rata-rata tujuh kali, melepaskan mikroplastik—500.000 ton metrik masuk lautan setiap tahun. AS, konsumen pakaian terbesar, mengekspor limbah terbanyak, menurut Rachel Kibbe dari American Circular Textiles. Upaya seperti undang-undang daur ulang tekstil California 2024 dan larangan UE menghancurkan barang tak terjual bertujuan mempromosikan sirkularitas, tapi tantangan tetap dengan kain campuran dan perusahaan daur ulang bangkrut seperti Renewcell. Seperti dicatat desainer Lynda Grose, seluruh industri mengadopsi taktik fast fashion, membutuhkan regulasi lebih luas untuk mengurangi limbah.