Laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa memperingatkan bahwa Bumi telah memasuki era kebangkrutan air, didorong oleh konsumsi berlebih dan pemanasan global. Tiga dari empat orang hidup di negara-negara yang menghadapi kekurangan air, kontaminasi, atau kekeringan, karena wilayah-wilayah menguras cadangan air tanah yang membutuhkan ribuan tahun untuk terisi ulang. Diperlukan pengelolaan yang lebih baik secara mendesak untuk mengatasi dampak ekonomi, sosial, dan lingkungan.
Laporan PBB menyoroti bagaimana sebagian besar wilayah mengambil lebih dari pasokan tahunan air hujan dan leleh salju, beralih ke air tanah sebagai rekening tabungan yang menipis. Tujuh puluh persen akuifer utama sedang menurun, dengan banyak perubahan yang tidak dapat dibalik. Faktor pendorong utama mencakup pertanian dan ekspansi perkotaan ke zona kering, yang diperburuk oleh perubahan iklim yang membuat wilayah tersebut semakin kering. Contoh melimpah secara global. Di Turki, hampir 700 lubang tenggelam muncul akibat pemompaan air tanah berlebih. Desertifikasi memicu badai debu yang membunuh ratusan di Beijing. Kaveh Madani, penulis laporan di Institut Universitas PBB untuk Air, Lingkungan, dan Kesehatan, menggambarkan situasi dengan tegas: «Rekening giro kita, air permukaan… sekarang kosong. Rekening tabungan yang kita warisi dari leluhur, air tanah, gletser, dan sebagainya… sekarang juga terkuras. Kita melihat gejala di seluruh dunia… dari kebangkrutan air». Kelangkaan air memengaruhi sekitar 4 miliar orang setidaknya satu bulan setiap tahun, memicu migrasi, konflik, dan kerusuhan. Di Iran, kekurangan berkontribusi pada protes baru-baru ini di tengah musim gugur terkering dalam 50 tahun; bendungan dan sumur hampir mengeringkan Danau Urmia, yang dulunya danau terbesar di Timur Tengah. Pemerintah mempertimbangkan evakuasi Teheran dan menggunakan penaburan awan untuk hujan. Di Amerika Serikat, aliran Sungai Colorado turun 20 persen selama dua dekade, sebagian besar karena curah hujan berkurang, penguapan lebih tinggi, dan pengalihan untuk peternakan sapi dan susu, serta kebutuhan kota seperti air minum Los Angeles. Waduknya berada pada sekitar 30 persen kapasitas dan mungkin mencapai level 'dead pool'—10 hingga 15 persen—pada 2027, kata Bradley Udall di Colorado State University. Negosiasi tentang pemotongan konsumsi negara bagian gagal tahun lalu. Udall mencatat bahwa pertanian, yang menggunakan 70 persen air, harus memimpin pengurangan: «Solusinya harus datang terutama dari pertanian... Pemangkasan agrikultur, itulah yang kita bicarakan, dan itu benar di seluruh dunia». Setengah produksi pangan global terjadi di area dengan penyimpanan air yang menyusut, mengancam mata pencaharian lebih dari 1 miliar orang, kebanyakan di negara berpenghasilan rendah yang mengekspor ke negara kaya. Madani menekankan: «Air memainkan peran besar dalam ekonomi… karena memberikan pekerjaan kepada orang-orang. Jika mereka kehilangan pekerjaan, yang terjadi adalah seperti yang Anda lihat di Iran hari ini». Polusi memperburuk krisis bahkan di wilayah yang lebih basah. Pusat data mengonsumsi lebih banyak air, sementara industri, limbah, dan pupuk mencemari pasokan. Lahan basah seukuran Uni Eropa telah hilang, terutama untuk pertanian, merugikan 5,1 triliun dolar dalam layanan seperti perlindungan banjir dan penyimpanan karbon. Di Bangladesh, setengah sumur negara mengandung arsenik dari kenaikan permukaan laut dan intrusi air asin; sungai-sungai Dhaka diracuni oleh bahan kimia fast-fashion. Sonia Hoque di University of Oxford mengamati: «Setiap orang tahu sungai-sungai tercemar karena industri garmen. Tapi mereka tahu bahwa regulasi ketat, jika diterapkan, akan… menakut-nakuti pembeli». Gletser telah mencair, memotong pasokan untuk ratusan juta orang. Madani mendesak belajar hidup dengan lebih sedikit melalui pengukuran: «Anda berpikir untuk meluncurkan roket [penaburan awan] untuk mendapatkan air, tapi Anda bahkan tidak tahu berapa banyak air yang ada di sistem Anda. Kita tidak bisa mengelola apa yang tidak kita ukur». Akuntansi yang lebih baik, termasuk meter rumah tangga dan pemantauan kanal, esensial sebagai langkah pertama.
