Un rapport des Nations Unies met en garde que la Terre est entrée dans une ère de faillite hydrique, provoquée par la surconsommation et le réchauffement climatique. Trois personnes sur quatre vivent dans des pays confrontés à des pénuries d'eau, une contamination ou une sécheresse, alors que les régions épuisent des réserves d'eau souterraine qui prennent des milliers d'années à se reconstituer. Une meilleure gestion urgente est nécessaire pour faire face aux retombées économiques, sociales et environnementales.
Le rapport de l'ONU met en lumière comment la plupart des régions surexploitent les approvisionnements annuels en eau de pluie et en fonte des neiges, se tournant vers les eaux souterraines comme un compte d'épargne en voie de disparition. Soixante-dix pour cent des principaux aquifères sont en déclin, avec de nombreux changements irréversibles. Les principaux facteurs incluent l'agriculture et l'expansion urbaine dans des zones arides, exacerbés par le changement climatique qui rend ces zones encore plus sèches. Les exemples pullulent dans le monde. En Turquie, près de 700 dolines sont apparues en raison d'un pompage excessif des eaux souterraines. La désertification a déclenché des tempêtes de poussière qui ont tué des centaines de personnes à Pékin. Kaveh Madani, auteur du rapport à l'Institut universitaire des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé, décrit la situation crûment : « Notre compte chèque, l'eau de surface… est maintenant vide. Le compte d'épargne que nous avons hérité de nos ancêtres, les eaux souterraines, les glaciers et ainsi de suite… sont également épuisés maintenant. Nous voyons des symptômes dans le monde entier… de faillite hydrique. » La rareté de l'eau touche environ 4 milliards de personnes pendant au moins un mois par an, favorisant les migrations, les conflits et les troubles. En Iran, les pénuries ont contribué aux manifestations récentes au milieu de l'automne le plus sec en 50 ans du pays ; les barrages et les puits ont presque asséché le lac Urmia, autrefois le plus grand lac du Moyen-Orient. Le gouvernement envisage d'évacuer Téhéran et d'utiliser l'ensemencement des nuages pour faire pleuvoir. Aux États-Unis, le débit du Colorado a chuté de 20 % en deux décennies, en grande partie en raison de précipitations réduites, d'une évaporation plus élevée et de détournements pour l'élevage de bœufs et de produits laitiers, ainsi que pour les besoins urbains comme l'eau potable de Los Angeles. Ses réservoirs sont à environ 30 % de capacité et pourraient atteindre des niveaux de « pool mort » —10 à 15 %— d'ici 2027, selon Bradley Udall de l'université d'État du Colorado. Les négociations sur les réductions de consommation par État ont échoué l'année dernière. Udall note que l'agriculture, qui utilise 70 % de l'eau, doit mener les réductions : « La solution devra venir principalement de l'agriculture… Des réductions agricoles, c'est de cela qu'il s'agit, et c'est vrai dans le monde entier. » La moitié de la production alimentaire mondiale se déroule dans des zones où les réserves d'eau diminuent, menaçant les moyens de subsistance de plus d'un milliard de personnes, principalement dans les pays à faible revenu qui exportent vers les nations riches. Madani souligne : « L'eau joue un rôle majeur dans les économies… parce qu'elle emploie les gens. S'ils perdent leur emploi, il se passe ce qu'on voit en Iran aujourd'hui. » La pollution aggrave la crise même dans les régions plus humides. Les centres de données consomment plus d'eau, tandis que l'industrie, les eaux usées et les engrais contaminent les approvisionnements. Des zones humides de la taille de l'Union européenne ont disparu, principalement pour l'agriculture, au coût de 5,1 billions de dollars en services comme la protection contre les inondations et le stockage du carbone. Au Bangladesh, la moitié des puits du pays contiennent de l'arsenic en raison de la montée du niveau de la mer et de l'intrusion d'eau salée ; les rivières de Dacca sont empoisonnées par des produits chimiques de la mode rapide. Sonia Hoque, de l'université d'Oxford, observe : « Chaque personne sait que les rivières sont polluées à cause de l'industrie du prêt-à-porter. Mais ils savent qu'une réglementation stricte, si appliquée, ferait… fuir les acheteurs. » Les glaciers ont fondu, réduisant les approvisionnements pour des centaines de millions de personnes. Madani exhorte à apprendre à vivre avec moins grâce à la mesure : « Vous pensez à lancer une fusée [d'ensemencement de nuages] pour obtenir de l'eau, mais vous ne savez même pas combien d'eau vous avez dans votre système. Nous ne pouvons pas gérer ce que nous ne mesurons pas. » Une meilleure comptabilité, y compris des compteurs domestiques et la surveillance des canaux, est essentielle comme première étape.
