Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin ont découvert que l’oscillation australe d’El Niño (ENSO) synchronise les conditions extrêmes humides et sèches à travers les continents. Leur étude, basée sur des données satellitaires de 2002 à 2024, révèle comment ces schémas climatiques entraînent des crises hydriques simultanées dans le monde entier. Les résultats mettent en évidence un glissement vers des extrêmes secs plus fréquents depuis environ 2012.
Les sécheresses et inondations représentent des menaces importantes pour les écosystèmes, les économies et la vie quotidienne. Une nouvelle étude publiée dans AGU Advances montre que l’ENSO, qui englobe les phases El Niño et La Niña dans le Pacifique équatorial, a été le principal moteur des changements extrêmes dans le stockage total d’eau à l’échelle mondiale au cours des deux dernières décennies. Le stockage total d’eau inclut l’eau de surface dans les rivières et les lacs, la neige et la glace, l’humidité des sols et les eaux souterraines. À l’aide de données gravimétriques des satellites GRACE et GRACE-FO de la NASA, l’équipe a mesuré les changements sur des zones d’environ 300 à 400 kilomètres de large. Ils ont défini les extrêmes humides comme des niveaux d’eau au-dessus du 90e percentile et les extrêmes secs en dessous du 10e pour chaque région. L’analyse montre que l’ENSO aligne les conditions de sorte que des zones éloignées connaissent simultanément une humidité ou une sécheresse inhabituelle. Par exemple, un événement El Niño à la mi-2000 a été corrélé à une sécheresse sévère en Afrique du Sud, tandis que l’El Niño de 2015-2016 a été lié à une sécheresse dans l’Amazone. Inversement, la La Niña de 2010-2011 a apporté une humidité exceptionnelle en Australie, au sud-est du Brésil et en Afrique du Sud. L’auteure principale, Ashraf Rateb, professeure assistante de recherche au Bureau of Economic Geology de l’UT Jackson School of Geosciences, a expliqué l’approche : « La plupart des études comptent les événements extrêmes ou mesurent leur gravité, mais par définition, les extrêmes sont rares. Cela donne très peu de points de données pour étudier les changements dans le temps. Au lieu de cela, nous avons examiné comment les extrêmes sont connectés spatialement, ce qui fournit beaucoup plus d’informations sur les schémas qui pilotent les sécheresses et inondations à l’échelle mondiale. » La co-auteure Bridget Scanlon a souligné les implications : « À l’échelle mondiale, nous pouvons identifier les zones qui sont humides simultanément ou sèches simultanément. Et cela affecte bien sûr la disponibilité en eau, la production alimentaire, le commerce alimentaire – toutes ces choses globales. » L’étude note également un glissement mondial autour de 2011-2012, avec des extrêmes secs devenant plus fréquents par la suite, peut-être en raison de schémas persistants dans l’océan Pacifique. Pour combler les lacunes de données, y compris une interruption de 11 mois entre les missions GRACE en 2017-2018, les chercheurs ont appliqué des modèles probabilistes. JT Reager, scientifique adjoint du projet GRACE-FO au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a commenté : « Ils capturent vraiment le rythme de ces grands cycles climatiques comme El Niño et La Niña et comment ils affectent les inondations et sécheresses, que nous vivons tous. Ce n’est pas seulement l’océan Pacifique qui fait son truc. Tout ce qui se passe là-bas semble nous affecter tous ici sur terre. » Scanlon a appelé à une perspective plus large : « Souvent, nous entendons le mantra selon lequel nous manquons d’eau, mais il s’agit vraiment de gérer les extrêmes. Et c’est un message bien différent. » Le travail a été financé par l’UT Jackson School of Geosciences.