Un fleuve atmosphérique a déclenché des inondations historiques dans l'État de Washington à partir du 8 décembre, provoquant un état d'urgence et des évacuations de 100 000 personnes. Une faible couche de neige et les cicatrices de brûlures des incendies récents ont aggravé le déluge, liant l'événement au changement climatique. Les responsables mettent en garde contre davantage de pluie due à des tempêtes supplémentaires cette semaine.
Début décembre, un fleuve atmosphérique chargé d'humidité s'est étendu du Pacifique subtropical à la côte Ouest des États-Unis, puisant dans des températures de surface de la mer élevées. Il a touché terre le 8 décembre, déversant des pluies torrentielles sur le Nord-Ouest du Pacifique pendant près d'une semaine. Un deuxième fleuve atmosphérique a suivi, un troisième étant attendu plus tard dans la semaine.
Le gouverneur de Washington, Bob Ferguson, a déclaré l'état d'urgence mercredi, émettant des alertes d'évacuation pour 100 000 résidents. Des milliers de personnes dans l'ouest du Canada ont également été évacuées. Jusqu'à 18 pouces de pluie sont tombés dans certaines parties de l'ouest de Washington, provoquant des débordements de rivières, la fermeture ou les dommages à au moins 30 routes principales et nécessitant 250 sauvetages aquatiques.
« Les niveaux d'inondation que nous observons sont potentiellement historiques », a déclaré Ferguson lors d'une conférence de presse jeudi.
Le changement climatique joue un rôle clé, une étude récente montrant que les fleuves atmosphériques sont devenus plus humides, plus grands et plus fréquents depuis 1980. Un air plus chaud retient plus d'humidité, transformant des pluies routinières en événements extrêmes. Cette année, des températures inhabituellement chaudes dans l'ouest des États-Unis ont entraîné une faible accumulation de neige de la Colombie-Britannique à la Californie. La pluie chaude qui est tombée a été intensifiée par ces conditions.
Chris Gloninger, scientifique climatique principal du Woods Hole Group, a noté que une telle chaleur « serait statistiquement impossible sans l'influence humaine du changement climatique anthropique ».
La faible accumulation de neige a aggravé les inondations. Daniel Swain, scientifique climatique à l'University of California Agriculture and Natural Resources, a expliqué lors d'une diffusion en direct vendredi : « Si vous avez un peu de neige mais qu'elle n'est pas très significative, si vous avez un événement de pluie chaude lourde et prolongée, vous pouvez en fait faire fondre toute la couche de neige d'un coup. » Il a ajouté : « C'est très probablement exactement ce que nous avons vu lors de cet événement d'inondation dans le Nord-Ouest du Pacifique. »
À Index, Washington, le résident Chad Magby a observé la montée de la North Fork River depuis sa cabane. Contrairement aux inondations passées en 2006 et 2015, celle-ci l'a piégé lui et environ 150 locaux en raison de routes bloquées par des débris de la cicatrice de brûlure de l'incendie Bolt Creek de 2022, augmentant les risques de glissements de boue.
« Ce qui était différent cette fois, c'est le sentiment d'être piégé », a déclaré Magby. « Il n'y avait aucun moyen de partir. »
Les conditions de sécheresse précédentes ont amplifié l'impact ; Washington a émis sa troisième déclaration de sécheresse consécutive, et le bassin du Colorado River a connu une sécheresse extrême. Malgré une pluie annuelle potentiellement normale d'ici la fin de l'année, sa concentration en rafales courtes pose des risques graves.
Gloninger a observé : « Vous recevez tant de pluie en un seul événement et c'est ainsi que vous obtenez peut-être une saison moyenne sur le papier... Mais quand vous retirez les couches... c'est extrêmement préoccupant. »
De nouvelles tempêtes pourraient apporter au moins 8 pouces de pluie supplémentaire dans l'ouest de Washington dans les prochains jours.
