En atmosfärisk flod utlöste historiska översvämningar i Washington state från 8 december, vilket ledde till nödläge och evakueringar av 100 000 människor. Låg snöf fond och brännmärken från senaste skogsbränderna förvärrade skyfallet och kopplade händelsen till klimatförändringar. Myndigheter varnar för mer regn från ytterligare stormar denna vecka.
I början av december sträckte sig en fuktbeladdad atmosfärisk flod från subtropiska Stilla havet till USA:s västkust och hämtade från förhöjda havsytetemperaturer. Den nådde land den 8 december och öste ner skyfall över Stilla havs nordvästra delar i nästan en vecka. En andra atmosfärisk flod följde, med en tredje väntad senare under veckan.
Washingtons guvernör Bob Ferguson utlyste nödläge på onsdagen och utfärdade evakueringsvarningar till 100 000 invånare. Tusentals i västra Kanada evakuerades också. Upp till 18 tum regn föll i delar av västra Washington, vilket orsakade flodsvämmor, stängning eller skador på minst 30 större vägar och krävde 250 vattenräddningar.
"Översvämningsnivåerna vi ser är potentiellt historiska", uppgav Ferguson vid en presskonferens på torsdagen.
Klimatförändringar spelar en nyckelroll, då en ny studie visar att atmosfäriska floder blivit fuktigare, större och vanligare sedan 1980. Varmare luft håller mer fukt, vilket förvandlar rutinmässiga regn till extrema händelser. I år ledde ovanligt varma temperaturer i västra USA till låg snöf fond från British Columbia till Kalifornien. Det varma regnet som föll förstärktes av dessa förhållanden.
Chris Gloninger, senior klimatforskare vid Woods Hole Group, noterade att en sådan värme "skulle vara statistiskt omöjlig utan människans inverkan från antropogena klimatförändringar".
Den glesa snöfonden förvärrade översvämningarna. Daniel Swain, klimatforskare vid University of California Agriculture and Natural Resources, förklarade i en livesändning på fredagen: "Om du har lite snö men den inte är särskilt betydande, om du får ett riktigt tungt och långvarigt varmt regn, kan du faktiskt smälta bort hela snöfonden på en gång." Han tillade: "Det är mycket troligt precis vad vi såg under denna översvämning i Stilla havs nordvästra".
I Index, Washington, tittade invånaren Chad Magby på hur North Fork River steg från sin stuga. Till skillnad från tidigare översvämningar 2006 och 2015 fångade denna honom och cirka 150 lokalbor på grund av vägar blockerade av skräp från 2022 Bolt Creek Fires brännmärke, vilket ökade risken för jordskred.
"Det som var annorlunda med denna är känslan av att vara instängd", sa Magby. "Det fanns inget sätt att lämna."
Föregående torkförhållanden förstärkte effekten; Washington utfärdade sin tredje raka torkdeklaration, och Colorado River Basin drabbades av extrem torka. Trots potentiellt normal årsnederbörd till årets slut utgör koncentrationen i korta skurar allvarliga risker.
Gloninger observerade: "Du får så mycket regn i ett enda evenemang och så får du kanske en genomsnittlig säsong på pappret... Men när du drar tillbaka lagren... det är extremt problematiskt."
Fler stormar kan medföra minst 8 tum ytterligare regn till västra Washington de kommande dagarna.
