Ett internationellt team lett av University of Portsmouth har katalogiserat mer än 3 100 rusande glaciärer världen över som plötsligt kan accelerera och utlösa översvämningar, laviner och andra faror. Dessa glaciärer, som är koncentrerade till regioner som Arktis och Karakorambergen, omfattar nästan en femtedel av den globala glaciärytan trots att de bara utgör 1 procent av alla glaciärer. Klimatförändringarna förändrar deras beteende och ökar oförutsägbarheten.
Glaciärer krymper vanligtvis när temperaturen stiger, men rusande glaciärer beter sig annorlunda. De ökar periodvis dramatiskt i hastighet och skjuter stora mängder is framåt under cykler som varar i flera år. En studie publicerad i Nature Reviews Earth and Environment analyserade data om dessa 3 100 glaciärer och fann kluster i Arktis, bergsområden i Asien och Anderna. Dr. Harold Lovell, glaciolog vid University of Portsmouth, beskrev dem som att de sparar is likt ett bankkonto innan de förbrukar den snabbt, vilket potentiellt kan orsaka katastrofala följder för tusentals människor i närheten. Forskningen identifierade sex huvudsakliga risker: glaciärframryckningar över infrastruktur, flodblockeringar som skapar instabila sjöar, utbrott av smältvatten, is- och stenlaviner, farliga glaciärsprickor samt isberg som frigörs i havet och hotar sjöfarten. Av dessa utgör 81 glaciärer de största hoten, särskilt i Karakorambergen där samhällen och infrastruktur ligger nedströms. Stigande temperaturer förvärrar riskerna genom att utlösa rusningar via extremt regn eller hetta, där mönstren skiftar regionalt—mer frekvent i vissa arktiska områden, mindre så på Island. Medförfattaren professor Gwenn Flowers vid Simon Fraser University noterade att klimatförändringarna skriver om mekanismerna bakom rusningarna precis när förståelsen förbättras, vilket komplicerar skyddet av samhällen. Forskarna efterlyser utökad satellitövervakning, fältobservationer och modellering för att kunna förutse rusningar mitt i den pågående uppvärmningen.