Forskare i Ötztalalperna borrar nu i Weißseespitze-glaciären för att få fram klimatdata innan den smälter bort. Glaciären bevarar lager av föroreningar och naturliga markörer från århundraden tillbaka, vilket ger insikter om historisk mänsklig aktivitet och miljöförändringar. Varmare temperaturer har redan raderat uppgifter från 1600-talet och framåt.
Glaciären Weißseespitze, som ligger högt upp i Ötztalalperna nära gränsen mellan Österrike och Italien, fungerar som ett naturligt arkiv där islager har fångat upp ämnen från atmosfären under tusentals år. Snöfall har bevarat föroreningar som arsenik från medeltida gruvdrift och smältning, liksom naturliga signaler som kemikalier från skogsbränder och vulkaniska metaller från 1200- och 1500-talen. Runt år 1000 e.Kr. kunde man se spikar i levoglukosan - en markör för brinnande vegetation - i linje med träkol i närliggande torvmarker, vilket pekade på skogsbränder under en sekellång torka som drevs av oregelbundna regnmönster som liknar dagens väderpiskrapp i regioner som den amerikanska västern. Bly från mänskliga aktiviteter var detekterbart även för ett årtusende sedan, vilket visar tidiga atmosfäriska effekter. Spagnesis team borrade över 30 meter till berggrunden 2019, men 2025 hade glaciärens djup krympt till 18 meter, och cirka 30 procent av Ötztals glaciärer riskerar att försvinna under de kommande fem åren. De övre lagren sedan 1600-talet har redan smält och lämnat spår från andra till sjuttonde århundradet e.Kr. "Det är verkligen en kamp mot klockan, eftersom vi har en unik möjlighet att undersöka glaciärens minne", säger Azzurra Spagnesi, paleoklimatolog vid University Ca' Foscari i Venedig och huvudförfattare till en nyligen publicerad artikel om glaciärens föroreningar. Till skillnad från avlägsna kärnor från Grönland eller Antarktis ger dessa europeiska glaciärer lokala data med högre upplösning på grund av närheten till historisk mänsklig aktivitet, inklusive den industriella revolutionens födelseplats. "De här lokala glaciärerna kommer att berätta mer om vad som händer i närheten", säger Paul Bierman, geovetare vid University of Vermont. Forskarna strävar efter att mata in dessa data i klimatmodeller för bättre förutsägelser. "Glaciärer är inte bara is", betonade Spagnesi. "De är arkiven för jordens minne."
