エッツタールアルプスの研究者たちは、ヴァイセシュピッツェ氷河が溶けてしまう前に気候データを抽出するため、緊急に掘削を行っている。この氷河には、何世紀も前の汚染物質や自然の目印が保存されており、歴史的な人間活動や環境の変化についての洞察が得られる。気温の上昇により、1600年代以降の記録はすでに消滅している。
オーストリアとイタリアの国境に近いエッツタールアルプスの高地にあるヴァイセシュピッツェ氷河は、氷の層が何千年にもわたって大気中の化合物を捕獲し、天然のアーカイブとして機能している。降雪は、中世の採鉱や製錬によるヒ素のような汚染物質や、13世紀から16世紀にかけての山火事による化学物質や火山性金属のような自然のシグナルを保存している。紀元1000年頃、レボグルコサン（植生が燃えていることを示すマーカー）の急上昇は、付近の泥炭地の木炭と一致し、アメリカ西部などの地域で今日の天候不順に似た不規則な降雨パターンに煽られた100年に及ぶ干ばつの間の山火事を示唆していた。人間の活動による鉛は、千年前でも検出可能であり、初期の大気の影響を示している。スパグネシのチームは2019年に岩盤まで30フィート以上掘削したが、2025年までに氷河の深さは18フィートにまで縮小し、エッツタール氷河の約30％が今後5年間で消滅する危機に瀕している。1600年代以降の上層部はすでに融けており、紀元2世紀から17世紀までの記録が残っている。「ヴェニスのカ・フォスカリ大学の古気候学者で、氷河の汚染物質に関する最近の論文の主執筆者であるアズーラ・スパニェーシは言う。遠く離れたグリーンランドや南極のコアとは異なり、これらのヨーロッパの氷河は、産業革命発祥の地を含む歴史的な人間活動の近くにあるため、より高解像度の地域データを提供する。バーモント大学の地球科学者ポール・バイアマンは、「これらの地域の氷河は、近くで何が起こっているかをより詳しく教えてくれるでしょう」と指摘する。科学者たちは、このデータを気候モデルに反映させ、より良い予測を行うことを目指している。「氷河は単なる氷ではありません。「氷河は地球の記憶のアーカイブなのです」。