今冬、米国西部で観測史上最低の積雪量を記録し、スキーリゾートは機械製雪にますます依存せざるを得なくなった。この慣行は運営を維持するのに役立つが、エネルギーと水の使用に対する懸念を引き起こしている。専門家は、気候変動が冬の条件を変える中、環境的課題と適応の限界を指摘している。
米国西部は今冬、観測史上最低の積雪量を経験しており、地域全体のスキー運営に影響を及ぼしている。コロラド州では、Arapahoe Basinのコースの3分の1未満しか開いていない。ワシントン州のMt. Baker Ski Areaは使用不可能な雪面のため、年次スノーボードレースを中止し、オレゴン州のHoodoo Ski AreaとMt. Ashland Ski Areaは自然降雪不足で数週間一時閉鎖した。大学スキー選手権はこれによりモンタナからユタへ移された。 スキーリゾートは人工降雪に頼っており、この技術は1949年にコネチカット州のスキーリゾートがコースに700ポンドの氷を撒いたことに始まる。現在は凍った空気中に高圧の水を噴霧する。世界42カ所のスキー場を運営するVail Resortsは、天候条件、特に気温が人工降雪の範囲を決定すると述べたが、具体的な詳細は公表していない。 コロラド州立大学の雪水文学教授、スティーブン・ファスナクト氏は、西部での人工降雪拡大は水権取得のコストが高いため困難だと説明した。歴史的に、西部のスキー可能面積の10％未満が人工雪を使用しており、北東部では50％超、南東部と中西部では80％に上る。 環境懸念には高いエネルギー需要—リゾートの総使用量の平均18％—と水消費が含まれる。例えばPalisades Tahoeは年間5,000万〜7,000万ガロンを使用し、60エーカーを1.5フィートの雪で覆う。ファスナクト氏はこの水の80％が川に戻ると推定し、人工降雪はコロラド州の年間水使用量の0.05％に過ぎず、農業が85％を占めるとした。しかし、人工雪は自然の積雪のように地域水供給を75％補充しない。これは西部住民の水の75％を提供する。 「人工降雪はダムではなく山での一時保管と考えるべきだ」とファスナクト氏。「水はシステムから本当に取り除かれるわけではなく、別の場所に保管されるだけ。空から降る雪の代わりにはならない。」 モンタナ州のBig Skyなど一部リゾートは淡水使用を減らすため処理下水を使用するが、論争を呼んでいる。フラッグスタッフのスキー場は2013年以来、神聖な山に下水を噴霧したとして先住民の抗議に直面。2022年のJournal of Sustainable Tourism論文では、影響は場所により異なり、クリーンなグリッドのワシントンでは低く、水ストレス下のコロラドやニューメキシコでは高いとされた。 Vailの2019年の421基の降雪銃購入—北米史上最大—などの拡大にもかかわらず、課題は続く。Vailは降雪不足で来場者20％減を報告。歴史家ジェシー・リットナー氏は「率直に言って、スキー産業は詰んでいるレベルがある」と述べ、人工降雪の重要性が増すと付け加えた。気候研究者マイケル・ピドウィルニー氏は、Whistler Blackcombのようなリゾートが2050年か2060年までに2年に1回使用不可能なシーズンに直面する可能性を予測し、気温が濡れ球温28度未満に降雪を制限するとした。