هذا الشتاء يشهد أقل تغطية ثلجية مسجلة على الإطلاق في غرب الولايات المتحدة، مما يجبر منتجعات التزلج على الاعتماد أكثر على الثلج الاصطناعي. بينما تساعد هذه الممارسة في الحفاظ على العمليات، إلا أنها تثير مخاوف بشأن استهلاك الطاقة والمياه. يبرز الخبراء التحديات البيئية وقيود التكيف بينما يغير التغير المناخي ظروف الشتاء.
يشهد غرب الولايات المتحدة أقل تغطية ثلجية مسجلة على الإطلاق هذا الشتاء، مما يؤثر على عمليات التزلج في المنطقة بأكملها. في كولورادو، يظل أقل من ثلث مسارات Arapahoe Basin مفتوحة. ألغى منطقة تزلج Mt. Baker في واشنطن سباق السنووربورد السنوي بسبب طبقة ثلج غير صالحة للاستخدام، بينما أغلقت منطقتا Hoodoo Ski Area وMt. Ashland Ski Area في أوريغون مؤقتاً لأسابيع بسبب نقص الثلوج الطبيعية. نقلت بطولات التزلج الجامعية من مونتانا إلى يوتا نتيجة لذلك. تلجأ منتجعات التزلج إلى صناعة الثلج، وهي عملية بدأت في عام 1949 عندما نشرت منتجع في كونيتيكت 700 رطل من الثلج على مسار. اليوم، تتضمن رش الماء تحت الضغط في الهواء المجمد. ذكرت Vail Resorts، التي تدير 42 منطقة عالمياً، أن الظروف الجوية، خاصة درجة الحرارة، تحدد مدى صناعة الثلج، على الرغم من عدم الكشف عن تفاصيل محددة. شرح ستيفن فاسناخت، أستاذ هيدرولوجيا الثلج في جامعة كولورادو ستيت، أن توسيع صناعة الثلج في الغرب صعب بسبب التكلفة العالية للحصول على حقوق المياه. تاريخياً، يستخدم أقل من 10 في المئة من الأفدنة القابلة للتزلج في الغرب ثلجاً اصطناعياً، مقارنة بأكثر من 50 في المئة في الشمال الشرقي و80 في المئة في الجنوب الشرقي والوسط. تشمل المخاوف البيئية الطلب العالي على الطاقة —بمتوسط 18 في المئة من إجمالي استهلاك المنتجع— واستهلاك المياه. على سبيل المثال، تستخدم Palisades Tahoe من 50 إلى 70 مليون غالون سنوياً، تغطي 60 فداناً بـ1.5 قدم ثلج. قدرت فاسناخت أن 80 في المئة من هذه المياه تعود إلى الجداول، وتشكل صناعة الثلج 0.05 في المئة فقط من استهلاك مياه كولورادو السنوي مقابل 85 في المئة للزراعة. ومع ذلك، لا يعيد الثلج الاصطناعي تعبئة مخزونات المياه الإقليمية مثل الطبقة الثلجية الطبيعية، التي توفر 75 في المئة من مياه سكان الغرب. «يجب اعتبار صناعة الثلج تخزيناً مؤقتاً على الجبل، بدلاً من في خزان»، قال فاسناخت. «المياه لا تُسحب حقاً من النظام، بل تُخزن في مكان آخر. لا تحل محل الثلج الذي يسقط من السماء.» تستخدم بعض المنتجعات، مثل Big Sky في مونتانا، مياه صرف معالجة لتقليل سحب المياه العذبة، على الرغم من أن ذلك يثير جدلاً. واجهت منطقة تزلج Flagstaff احتجاجات من السكان الأصليين منذ 2013 بسبب رش الصرف الصحي على جبل مقدس. وجد بحث نشر في مجلة Journal of Sustainable Tourism عام 2022 أن التأثيرات تختلف حسب الموقع، أقل في مناطق مثل واشنطن ذات الشبكات الأنظف وأعلى في كولورادو أو نيو مكسيكو وسط ضغط مائي. على الرغم من التوسعات، مثل شراء Vail في 2019 لـ421 مدفع ثلج —الأكبر في تاريخ أمريكا الشمالية—، تستمر التحديات. أفادت Vail بانخفاض 20 في المئة في الزوار بسبب الثلوج الضعيفة. قال المؤرخ جيسي ريتنر: «هناك مستوى يمكن القول فيه بصراحة إن صناعة التزلج في ورطة»، مضيفاً أن صناعة الثلج ستزداد أهمية. يتنبأ الباحث المناخي مايكل بيدويرني بأن منتجعات مثل Whistler Blackcomb قد تواجه مواسم غير قابلة للعمل في واحد من كل عامين بحلول 2050 أو 2060، حيث تحد الدرجات الحرارية صناعة الثلج إلى أقل من 28 درجة بولب رطب.
