Este inverno marca a menor cobertura de neve registrada no Oeste dos Estados Unidos, forçando as estações de esqui a dependerem mais de neve feita por máquinas. Embora essa prática ajude a manter as operações, levanta preocupações sobre o uso de energia e água. Especialistas destacam desafios ambientais e limites de adaptação à medida que as mudanças climáticas alteram as condições de inverno.
O Oeste dos Estados Unidos está vivenciando a menor cobertura de neve registrada neste inverno, impactando as operações de esqui em toda a região. No Colorado, menos de um terço das pistas de Arapahoe Basin permanecem abertas. A área de esqui Mt. Baker, em Washington, cancelou sua corrida anual de snowboard devido a uma camada de neve impraticável, enquanto as áreas de esqui Hoodoo e Mt. Ashland, em Oregon, fecharam temporariamente por semanas devido à falta de neve natural. Os campeonatos universitários de esqui foram transferidos de Montana para Utah como resultado. As estações de esqui estão recorrendo à fabricação de neve, um processo que começou em 1949 quando uma estação em Connecticut espalhou 700 libras de gelo em uma pista. Hoje, envolve borrifar água pressurizada no ar congelado. A Vail Resorts, que opera 42 áreas globalmente, observou que as condições climáticas, especialmente a temperatura, determinam a extensão da fabricação de neve, embora não divulgue detalhes específicos. Steven Fassnacht, professor de hidrologia de neve na Colorado State University, explicou que expandir a fabricação de neve no Oeste é desafiador devido ao processo custoso de aquisição de direitos de água. Historicamente, menos de 10 por cento dos acres esquiáveis do Oeste usam neve artificial, comparado a mais de 50 por cento no Nordeste e 80 por cento no Sudeste e Meio-Oeste. Preocupações ambientais incluem altas demandas de energia — em média 18 por cento do uso total de uma estação — e consumo de água. Palisades Tahoe, por exemplo, usa de 50 a 70 milhões de galões anualmente, cobrindo 60 acres com 1,5 pés de neve. Fassnacht estimou que 80 por cento dessa água retorna aos riachos, com a fabricação de neve representando apenas 0,05 por cento do uso anual de água do Colorado versus 85 por cento para a agricultura. No entanto, a neve artificial não repõe os suprimentos regionais de água como a camada de neve natural, que fornece 75 por cento da água para os moradores do Oeste. «A fabricação de neve deve ser considerada um armazenamento temporário na montanha, em vez de em um reservatório», disse Fassnacht. «A água não é realmente retirada do sistema, apenas armazenada em outro lugar. Não substitui a neve que cai do céu.» Algumas estações, como Big Sky em Montana, usam água residual tratada para reduzir a extração de água doce, embora isso gere controvérsia. A área de esqui de Flagstaff enfrenta protestos indígenas desde 2013 por borrifar esgoto em uma montanha sagrada. Um artigo de 2022 na Journal of Sustainable Tourism descobriu que os impactos variam por localização, menores em áreas como Washington com redes mais limpas e maiores no Colorado ou Novo México em meio a estresse hídrico. Apesar de expansões, como a compra da Vail em 2019 de 421 canhões de neve — a maior na história da América do Norte —, os desafios persistem. A Vail relatou uma queda de 20 por cento nas visitas devido à neve ruim. O historiador Jesse Ritner afirmou: «Há um nível em que, para ser franco, a indústria do esqui está ferrada», adicionando que a fabricação de neve crescerá em importância. O pesquisador climático Michael Pidwirny prevê que estações como Whistler Blackcomb possam enfrentar temporadas inviáveis em uma de cada duas anos até 2050 ou 2060, pois as temperaturas limitam a fabricação de neve a abaixo de 28 graus de bulbo úmido.
