Este invierno marca la cobertura de nieve más baja de la historia en el oeste de Estados Unidos, obligando a las estaciones de esquí a depender más de la nieve artificial. Aunque esta práctica ayuda a mantener las operaciones, genera preocupaciones sobre el consumo de energía y agua. Los expertos destacan tanto los desafíos ambientales como los límites de la adaptación a medida que el cambio climático altera las condiciones invernales.
El oeste de Estados Unidos está experimentando la cobertura de nieve más baja de la historia este invierno, afectando las operaciones de esquí en toda la región. En Colorado, menos de un tercio de las pistas de Arapahoe Basin permanecen abiertas. El área de esquí Mt. Baker en Washington canceló su carrera anual de snowboard debido a un manto de nieve inutilizable, mientras que las áreas de esquí Hoodoo y Mt. Ashland en Oregón cerraron temporalmente durante semanas por falta de nieve natural. Los campeonatos universitarios de esquí se trasladaron de Montana a Utah como resultado de ello. Las estaciones de esquí recurren a la fabricación de nieve, un proceso que se originó en 1949 cuando una estación en Connecticut extendió 700 libras de hielo en una pista. Hoy en día, implica rociar agua a presión en el aire congelado. Vail Resorts, que opera 42 áreas en todo el mundo, señaló que las condiciones meteorológicas, especialmente la temperatura, determinan el alcance de la fabricación de nieve, aunque no revela detalles específicos. Steven Fassnacht, profesor de hidrología de la nieve en la Universidad Estatal de Colorado, explicó que expandir la fabricación de nieve en el Oeste es complicado debido al costoso proceso de adquisición de derechos de agua. Históricamente, menos del 10 por ciento de las hectáreas esquiables del Oeste utilizan nieve artificial, en comparación con más del 50 por ciento en el Noreste y el 80 por ciento en el Sureste y Medio Oeste. Las preocupaciones ambientales incluyen altas demandas de energía —en promedio, el 18 por ciento del consumo total de una estación— y el consumo de agua. Palisades Tahoe, por ejemplo, utiliza entre 50 y 70 millones de galones anuales, cubriendo 60 acres con 1,5 pies de nieve. Fassnacht estimó que el 80 por ciento de esta agua regresa a los arroyos, y que la fabricación de nieve representa solo el 0,05 por ciento del uso anual de agua de Colorado frente al 85 por ciento para la agricultura. Sin embargo, la nieve artificial no repone las reservas regionales de agua como lo hace el manto de nieve natural, que proporciona el 75 por ciento del agua para los habitantes del Oeste. «La fabricación de nieve debería considerarse un almacenamiento temporal en la montaña, en lugar de en un embalse», dijo Fassnacht. «El agua no se extrae realmente del sistema, solo se almacena en otro lugar. No reemplaza la nieve que cae del cielo.» Algunas estaciones, como Big Sky en Montana, utilizan aguas residuales tratadas para reducir el consumo de agua dulce, aunque esto genera controversia. El área de esquí de Flagstaff ha enfrentado protestas indígenas desde 2013 por rociar aguas residuales en una montaña sagrada. Un artículo de 2022 en la Journal of Sustainable Tourism encontró que los impactos varían según la ubicación, siendo menores en áreas como Washington con redes más limpias y mayores en Colorado o Nuevo México en medio de estrés hídrico. A pesar de las expansiones, como la compra por parte de Vail en 2019 de 421 cañones de nieve —la mayor en la historia de Norteamérica—, los desafíos persisten. Vail reportó una caída del 20 por ciento en las visitas debido a las pobres nevadas. El historiador Jesse Ritner afirmó: «Hay un nivel en el que, para decirlo sin rodeos, la industria del esquí está jodida», añadiendo que la fabricación de nieve cobrará mayor importancia. El investigador climático Michael Pidwirny predice que estaciones como Whistler Blackcomb podrían enfrentar temporadas inviables en uno de cada dos años para 2050 o 2060, ya que las temperaturas limitan la fabricación de nieve a menos de 28 grados de bulbo húmedo.