Arizona enfrenta graves escaseces de agua por el secado del río Colorado y el agotamiento de los acuíferos, pero las empresas tecnológicas siguen construyendo centros de datos y fábricas de chips. Instalaciones como las de Microsoft, Meta y TSMC se han expandido rápidamente, generando preocupaciones sobre el consumo de agua. Sin embargo, los datos actuales indican que su impacto en el suministro de agua del estado sigue siendo limitado.
Los problemas hídricos de Arizona son bien conocidos, con el río Colorado menguando debido al cambio climático y los acuíferos de aguas subterráneas disminuyendo. Los agricultores han eliminado campos de algodón y alfalfa, y algunos desarrollos habitacionales han sido detenidos. A pesar de ello, el estado ha experimentado un auge en la infraestructura tecnológica durante el último año. Empresas hyperscale como Microsoft y Meta están construyendo centros de datos para respaldar el boom de la inteligencia artificial, mientras que Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) invierte miles de millones en un complejo fabril cerca de Phoenix. Arizona alberga ahora más de 150 centros de datos, cada uno con miles de servidores que requieren enfriamiento en el calor del desierto. Los métodos de enfriamiento incluyen aparatos de aire acondicionado, tuberías de agua o nieblas evaporativas, que pueden consumir cantidades significativas de agua. Las estimaciones varían, con un centro de datos promedio utilizando entre 50.000 y 5 millones de galones diarios. Un análisis de Ceres halló que los centros de datos de Phoenix consumieron unos 385 millones de galones anuales el verano pasado, cifra que podría elevarse a 3.800 millones de galones, equivalente a aproximadamente el 1 por ciento del uso residencial local y menos del 0,5 por ciento del consumo total de 2024. La agricultura, en contraste, representa más del 70 por ciento del agua del estado. El uso industrial del agua en el área metropolitana de Phoenix se ha mantenido estable en los últimos años, con principales consumidores como campos de golf, plantas eléctricas y minas. En Mesa, donde operan centros de datos de Apple y Meta, el uso industrial representó el 6 por ciento del agua potable en 2024. Las empresas destacan su eficiencia: un portavoz de Microsoft indicó que sus centros con enfriamiento por agua en Arizona solo consumen agua por encima de 85 grados Fahrenheit y que las futuras construcciones usarán sistemas de cero agua. Meta emplea enfriamiento de cero agua adaptado a las condiciones locales, y Amazon afirma que solo usa agua cuando es necesario. La gigafab de TSMC, por valor de 165.000 millones de dólares, requiere agua equivalente a la de 10.000 hogares, pero planea reciclar el 90 por ciento mediante plantas de recuperación. El uso no residencial en Phoenix representa el 24 por ciento del consumo total, con un aumento de solo el 2 por ciento desde 2021. Críticos como Kristen James, de Ceres, destacan los impactos indirectos de la generación eléctrica, estimando que podría cuadruplicarse hasta 14.500 millones de galones anuales. Las respuestas locales varían. El alcalde de Buckeye, Eric Orsborn, afirmó que el desarrollo de centros de datos allí no generó controversia, y que ahora el principal desafío es la energía. Ciudades como Mesa y Phoenix limitan el uso industrial y exigen suministros suplementarios; Mesa obtuvo 7.800 acre-pies de grandes usuarios. Sarah Porter, de la Universidad Estatal de Arizona, observó: «No hay un contexto de urgencia extrema en este momento». Las regulaciones garantizan que los municipios planifiquen el agua para el próximo siglo, aunque los expertos advierten de los costos de oportunidad para futuros desarrollos.
