Las negociaciones entre siete estados de EE.UU. sobre las asignaciones de agua del río Colorado se han estancado, incumpliendo plazos clave mientras los embalses alcanzan mínimos históricos tras el invierno más seco en décadas. La administración Trump podría imponer recortes unilaterales si no hay acuerdo para septiembre, lo que podría alterar economías en Arizona y más allá. Persisten las tensiones entre los estados de la Cuenca Alta y Baja sobre el reparto de reducciones en el flujo menguante del río.
El río Colorado, vital para 40 millones de personas y 1,4 billones de dólares en actividad económica anual en siete estados y México, enfrenta una grave tensión por una disminución del 20 por ciento en su caudal durante el último siglo debido al cambio climático. Un marco legal centenario asigna más agua de la disponible, generando disputas entre los estados de la Cuenca Alta —Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México, hogar de agricultores de heno y ciudades como Denver— y los de la Cuenca Baja, que sustentan la producción de verduras de invierno y megaciudades como Los Ángeles y Phoenix. Para finales de septiembre, los estados deben acordar normas para dividir el agua en años secos, pero las conversaciones se han roto. Los negociadores incumplieron plazos en noviembre y febrero, con el representante de Colorado afirmando que la Cuenca Alta “se le pide resolver un problema que no creamos con agua que no tenemos”, mientras que el lado de Arizona señaló que había “ofrecido numerosas concesiones de buena fe” que fueron rechazadas. Un invierno casi sin nieve ha empujado embalses como el lago Powell y el lago Mead hacia mínimos históricos, arriesgando la paralización de la producción hidroeléctrica en el lago Powell este año. Sin acuerdo, el Departamento del Interior, liderado por el secretario Doug Burgum, planea asignar agua por prioridad histórica, protegiendo a los titulares de derechos senior pero recortando casi todo el suministro a usuarios junior en el área de Phoenix —más de 1 millón de acre-feet—, amenazando granjas, desarrollo y aguas subterráneas. La discrepancia central gira en torno a los recortes: los estados de la Cuenca Baja exigen reducciones obligatorias de la Cuenca Alta, que depende de deshielos variables de nieve y afirma que las “escaseces hidrológicas” automáticas son suficientes. Brad Udall, investigador de agua en la Universidad Estatal de Colorado, describió esto como la cuestión clave, señalando que la Cuenca Alta usa unos 4,5 millones de acre-feet anuales con poca variación. Tom Buschatzke de Arizona dijo: “Hemos ofrecido hacer más, pero simplemente no podemos asumir solos la tarea de salvar este precioso sistema fluvial”. El agricultor de la Cuenca Alta Steve Pope calificó los recortes obligatorios de “ridículos” en medio de incertidumbres existentes. La administración Biden evitó la crisis en 2022 mediante acuerdos de emergencia en la Cuenca Baja y alivio por acumulación de nieve en 2023, pero las conversaciones actuales buscan normas para 20 años. John Entsminger de Nevada sigue optimista sobre un pacto a corto plazo basado en mediciones de “flujo natural” para adaptarse a la variabilidad climática. Las preparaciones incluyen planes de desalinización en Arizona, remociones de césped en Las Vegas e incentivos para agricultores en Utah. La litigación acecha de todos modos, como destacó Ted Cooke, exgerente del Proyecto Central de Arizona, sobre la timidez federal en regular el uso en la Cuenca Alta. John Berggren de Western Resource Advocates advirtió que las batallas judiciales arriesgan a todos los usuarios.
