Un informe de las Naciones Unidas advierte que la Tierra ha entrado en una era de bancarrota hídrica, impulsada por el sobreconsumo y el calentamiento global. Tres de cada cuatro personas viven en países que enfrentan escasez de agua, contaminación o sequía, mientras las regiones agotan reservas subterráneas que tardan miles de años en reponerse. Se necesita una mejor gestión urgente para abordar las repercusiones económicas, sociales y ambientales.
El informe de la ONU destaca cómo la mayoría de las regiones están sobreextrayendo los suministros anuales de agua de lluvia y deshielo, recurriendo a las aguas subterráneas como una cuenta de ahorros que se agota. El 70 % de los principales acuíferos están disminuyendo, con muchos cambios irreversibles. Los principales factores incluyen la agricultura y la expansión urbana hacia zonas áridas, agravados por el cambio climático que hace esas áreas aún más secas. Ejemplos abundan en todo el mundo. En Turquía, casi 700 sumideros han surgido por el bombeo excesivo de aguas subterráneas. La desertificación ha provocado tormentas de polvo que mataron a cientos en Pekín. Kaveh Madani, autor del informe en el Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, describe la situación con crudeza: «Nuestra cuenta corriente, el agua superficial… está ahora vacía. La cuenta de ahorros que heredamos de nuestros antepasados, las aguas subterráneas, glaciares y demás… también están agotadas ahora. Estamos viendo síntomas en todo el mundo… de bancarrota hídrica». La escasez de agua afecta a unos 4.000 millones de personas al menos un mes al año, impulsando migraciones, conflictos e inestabilidad. En Irán, las escaseces contribuyeron a protestas recientes en medio del otoño más seco en 50 años del país; presas y pozos han secado casi el lago Urmia, en su día el mayor lago de Oriente Medio. El gobierno considera evacuar Teherán y usar siembra de nubes para provocar lluvia. En Estados Unidos, el caudal del río Colorado ha caído un 20 % en dos décadas, principalmente por precipitaciones reducidas, mayor evaporación y desvíos para la ganadería de carne y lácteos, así como necesidades urbanas como el agua potable de Los Ángeles. Sus embalses están al 30 % de capacidad y podrían alcanzar niveles de «piscina muerta» —del 10 al 15 %— para 2027, según Bradley Udall de la Universidad Estatal de Colorado. Las negociaciones sobre recortes de consumo estatal fracasaron el año pasado. Udall señala que la agricultura, que usa el 70 % del agua, debe liderar las reducciones: «La solución tendrá que venir principalmente de la agricultura… Recortes agrícolas, eso es lo que estamos hablando, y es cierto en todo el mundo». La mitad de la producción alimentaria mundial ocurre en áreas con almacenamiento de agua menguante, amenazando los medios de vida de más de 1.000 millones de personas, sobre todo en países de ingresos bajos que exportan a naciones ricas. Madani enfatiza: «El agua juega un papel importante en las economías… porque pone a la gente en empleos. Si pierden sus empleos, pasa lo que se ve hoy en Irán». La contaminación agrava la crisis incluso en regiones más húmedas. Los centros de datos consumen más agua, mientras la industria, aguas residuales y fertilizantes contaminan los suministros. Humedales del tamaño de la Unión Europea han desaparecido, principalmente para la agricultura, costando 5,1 billones de dólares en servicios como protección contra inundaciones y almacenamiento de carbono. En Bangladés, la mitad de los pozos del país contienen arsénico por el aumento del nivel del mar e intrusión salina; los ríos de Daca están envenenados por químicos de la moda rápida. Sonia Hoque, de la Universidad de Oxford, observa: «Todo el mundo sabe que los ríos se contaminan por la industria textil. Pero saben que una regulación estricta, si se aplica, … asustaría a los compradores». Los glaciares se han derretido, reduciendo suministros para cientos de millones. Madani insta a aprender a vivir con menos mediante la medición: «Estás pensando en lanzar un cohete de [siembra de nubes] para obtener agua, pero ni siquiera sabes cuánta agua tienes en tu sistema. No podemos gestionar lo que no medimos». Una mejor contabilidad, incluyendo medidores domésticos y monitoreo de canales, es esencial como primer paso.
