Los modelos climáticos predicen que la tasa de pérdida de glaciares se acelerará hasta 3000 por año para 2040, incluso si las naciones cumplen sus objetivos de reducción de emisiones. Esto podría resultar en la desaparición del 79 por ciento de los glaciares del mundo para 2100 bajo las políticas actuales, amenazando el suministro de agua para miles de millones y contribuyendo al aumento del nivel del mar. Los investigadores destacan el potencial para salvar muchos glaciares limitando el calentamiento a 2 grados Celsius.
Investigadores dirigidos por Lander van Tricht en la ETH Zurich en Suiza han modelado el destino de los 211.000 glaciares del planeta utilizando diversos escenarios de calentamiento global. Actualmente, alrededor de 1000 glaciares desaparecen anualmente, con al menos 4000 perdidos en las últimas dos décadas. El estudio pronostica que esta tasa subirá a 3000 por año ya en 2040, alcanzando un pico alrededor de mediados de siglo antes de ralentizarse cuando los glaciares más pequeños desaparezcan primero.
Bajo las políticas climáticas actuales, que equivalen a 2,7 grados Celsius de calentamiento por encima de los niveles preindustriales, el 79 por ciento de los glaciares habrían desaparecido para 2100. Limitar el calentamiento a 2 grados Celsius podría reducir las pérdidas al 63 por ciento, mientras que con 4 grados Celsius desaparecería el 91 por ciento. Estimaciones anteriores sugerían que la mitad de los glaciares se derretirían incluso con 1,5 grados Celsius, pero este análisis revisa esa cifra al 55 por ciento.
Las consecuencias van más allá del hielo. Se espera que el deshielo de glaciares eleve el nivel del mar 25 centímetros este siglo. También pone en peligro la seguridad hídrica para dos mil millones de personas en regiones dependientes de la nieve y el hielo de las montañas, incluidas aquellas cerca de ríos himalayos utilizados para el riego. El aumento de erupciones de lagos glaciares podría incrementar los riesgos de inundaciones, como se vio en el incidente de 2023 en India que se cobró 55 vidas.
Los impactos regionales son drásticos. El oeste de Canadá y los Estados Unidos contiguos enfrentan una pérdida casi total de glaciares para 2100, dejando al Glacier National Park en Montana sin sus características emblemáticas, posiblemente solo con pequeños parches de hielo. Los Alpes quedarán casi libres de glaciares, lo que lleva a las comunidades a lamentar su desaparición. En 2019, Matthias Huss de la ETH Zurich y otros escalaron hasta los restos del glaciar Pizol para destacar las conexiones humanas con estas formaciones.
«Vamos a perder muchos de nuestros glaciares, pero también tenemos la capacidad de preservarlos en gran medida», dice David Rounce de la Universidad Carnegie Mellon. Huss añade: «Estamos apegados a nuestros glaciares. Si desaparecen, nos importa». Los hallazgos subrayan la urgencia de recortar emisiones para mitigar estos cambios irreversibles.