Les modèles climatiques prédisent que le rythme de perte des glaciers s'accélérera à 3000 par an d'ici 2040, même si les nations atteignent leurs objectifs de réduction des émissions. Cela pourrait entraîner la disparition de 79 % des glaciers du monde d'ici 2100 sous les politiques actuelles, menaçant l'approvisionnement en eau pour des milliards de personnes et contribuant à la montée du niveau de la mer. Les chercheurs soulignent le potentiel de sauver de nombreux glaciers en limitant le réchauffement à 2 degrés Celsius.
Des chercheurs dirigés par Lander van Tricht à l'ETH Zurich en Suisse ont modélisé le sort des 211 000 glaciers de la planète en utilisant divers scénarios de réchauffement climatique mondial. Actuellement, environ 1000 glaciers disparaissent chaque année, avec au moins 4000 perdus au cours des deux dernières décennies. L'étude prévoit que ce rythme grimpera à 3000 par an dès 2040, atteignant un pic vers le milieu du siècle avant de ralentir alors que les glaciers les plus petits disparaissent en premier.
Sous les politiques climatiques actuelles, qui correspondent à 2,7 degrés Celsius de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels, 79 % des glaciers auraient disparu d'ici 2100. Limiter le réchauffement à 2 degrés Celsius pourrait réduire les pertes à 63 %, tandis que 4 degrés Celsius de réchauffement verraient 91 % disparaître. Des estimations antérieures suggéraient que la moitié des glaciers fondraient même à 1,5 degré Celsius, mais cette analyse révise ce chiffre à 55 %.
Les conséquences vont au-delà de la glace. La fonte des glaciers devrait faire monter le niveau de la mer de 25 centimètres ce siècle. Elle met également en péril la sécurité de l'eau pour deux milliards de personnes dans des régions dépendantes de la neige et de la glace de montagne, y compris celles près des rivières himalayennes utilisées pour l'irrigation. L'augmentation des éruptions de lacs glaciaires pourrait accroître les risques d'inondations, comme observé dans l'incident de 2023 en Inde qui a fait 55 morts.
Les impacts régionaux sont nets. L'ouest du Canada et les États-Unis contigus font face à une perte quasi totale des glaciers d'ici 2100, dépouillant le Glacier National Park dans le Montana de ses caractéristiques éponymes, ne laissant potentiellement que de petites plaques de glace. Les Alpes seront pareillement presque exempts de glaciers, incitant les communautés à déplorer leur disparition. En 2019, Matthias Huss de l'ETH Zurich et d'autres ont gravi les restes du glacier Pizol pour mettre en lumière les liens humains avec ces formations.
« Nous allons perdre beaucoup de nos glaciers, mais nous avons aussi la capacité de préserver beaucoup d'entre eux », déclare David Rounce de l'université Carnegie Mellon. Huss ajoute : « Nous sommes attachés à nos glaciers. S'ils disparaissent, cela nous importe. » Ces résultats soulignent l'urgence de réductions d'émissions pour atténuer ces changements irréversibles.