Model iklim memprediksi bahwa laju hilangnya gletser akan meningkat menjadi 3000 per tahun pada 2040, bahkan jika negara-negara mencapai target pengurangan emisi mereka. Hal ini dapat menyebabkan 79 persen gletser dunia hilang pada 2100 di bawah kebijakan saat ini, mengancam pasokan air untuk miliaran orang dan berkontribusi pada kenaikan permukaan laut. Peneliti menekankan potensi menyelamatkan banyak gletser dengan membatasi pemanasan pada 2 derajat Celsius.
Peneliti yang dipimpin oleh Lander van Tricht di ETH Zurich di Swiss telah memodelkan nasib 211.000 gletser di planet ini menggunakan berbagai skenario pemanasan global. Saat ini, sekitar 1000 gletser hilang setiap tahun, dengan setidaknya 4000 hilang selama dua dekade terakhir. Studi tersebut memprediksi laju ini naik menjadi 3000 per tahun sejak 2040, mencapai puncak sekitar pertengahan abad sebelum melambat karena gletser yang lebih kecil hilang lebih dulu.
Di bawah kebijakan iklim saat ini, yang sejalan dengan pemanasan 2,7 derajat Celsius di atas tingkat pra-industri, 79 persen gletser akan hilang pada 2100. Membatasi pemanasan pada 2 derajat Celsius dapat mengurangi kerugian menjadi 63 persen, sementara pemanasan 4 derajat Celsius akan menyebabkan 91 persen hilang. Perkiraan sebelumnya menyarankan setengah gletser akan mencair bahkan pada 1,5 derajat Celsius, tetapi analisis ini merevisi angka tersebut menjadi 55 persen.
Konsekuensinya melampaui es. Pelelehan gletser diharapkan menaikkan permukaan laut sebesar 25 sentimeter abad ini. Ini juga membahayakan keamanan air untuk dua miliar orang di wilayah yang bergantung pada salju dan es gunung, termasuk yang dekat dengan sungai Himalaya yang digunakan untuk irigasi. Peningkatan letusan danau gletser dapat meningkatkan risiko banjir, seperti yang terlihat dalam insiden 2023 di India yang menewaskan 55 nyawa.
Dampak regional sangat mencolok. Kanada Barat dan Amerika Serikat kontigu menghadapi hilangnya hampir seluruh gletser pada 2100, merampas Taman Nasional Glacier di Montana dari fitur-fiturnya yang ikonik, mungkin hanya menyisakan tambalan es kecil. Pegunungan Alpen juga akan hampir bebas gletser, mendorong komunitas untuk berduka atas kepergiannya. Pada 2019, Matthias Huss dari ETH Zurich dan lainnya mendaki ke sisa-sisa gletser Pizol untuk menyoroti hubungan manusia dengan fitur-fitur ini.
“Kita akan kehilangan banyak gletser kita, tapi kita juga punya kemampuan untuk melestarikan banyak di antaranya,” kata David Rounce dari Universitas Carnegie Mellon. Huss menambahkan, “Kita terikat dengan gletser kita. Jika hilang, itu penting bagi kita.” Temuan ini menegaskan urgensi pemotongan emisi untuk mengurangi perubahan ireversibel ini.