Des scientifiques ayant effectué des forages au niveau du dôme Prudhoe, une excroissance glaciaire de la taille du Luxembourg située dans le nord du Groenland, ont découvert qu'elle avait totalement fondu il y a entre 6 000 et 8 200 ans, lors du réchauffement de l'Holocène précoce, où les températures étaient supérieures de 3 à 5 °C à celles d'aujourd'hui. Les datations de sédiments issues du projet GreenDrill 2023, publiées dans Nature Geoscience, mettent en garde contre des risques similaires liés au changement climatique d'origine humaine, avec des conséquences potentielles sur l'élévation du niveau de la mer.
Une équipe du projet GreenDrill, codirigée par Jason Briner de l'Université de Buffalo et Joerg Schaefer de l'Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l'Université Columbia, a foré en 2023 à 500 mètres de profondeur à travers le sommet du dôme Prudhoe, près de l'ancienne base Camp Century. Ils ont extrait une carotte de 7 mètres de sédiments et de roche, utilisant la datation par luminescence (infrarouge) pour démontrer que la surface a été exposée au soleil pour la dernière fois il y a 6 000 à 8 200 ans. Cela confirme que le dôme, comparable en taille au Luxembourg, a entièrement disparu durant l'Holocène précoce, lorsque les étés étaient de 3 à 5 °C plus chauds qu'aujourd'hui. L'auteur principal, Caleb Walcott-George, désormais à l'Université du Kentucky, a souligné que la disparition passée du site illustre sa vulnérabilité : "Il s'agit d'une preuve très directe que la calotte glaciaire est aussi sensible que nous le craignions, même à un réchauffement relativement modéré." Briner a ajouté : "Si un changement climatique naturel et léger à cette époque a pu faire fondre le dôme Prudhoe et le maintenir dans cet état potentiellement pendant des millénaires, ce n'est peut-être qu'une question de temps avant qu'il ne recommence à reculer sous l'effet du changement climatique actuel induit par l'homme." Schaefer a insisté sur les implications concernant le niveau de la mer : "La roche et les sédiments situés sous la calotte glaciaire nous indiquent directement quelles marges de la calotte sont les plus vulnérables." Soutenu par la National Science Foundation et impliquant plusieurs universités américaines, GreenDrill cible les sédiments sous-glaciaires dans cette région isolée. Les résultats concordent avec des preuves antérieures, comme une carotte de 1966 provenant de Camp Century montrant que le nord-ouest du Groenland était libre de glace il y a environ 400 000 ans, et un échantillon de 1993 prélevé à Summit Station indiquant une fonte totale de la calotte glaciaire il y a environ 1,1 million d'années. Des experts non impliqués, tels que Yarrow Axford de l'Université Northwestern, ont confirmé cette sensibilité, tandis qu'Edward Gasson de l'Université d'Exeter a noté que ces travaux permettront d'affiner les modèles de fonte en surface. Une telle fonte pourrait contribuer à une élévation du niveau mondial de la mer allant de quelques dizaines de centimètres à un mètre au cours de ce siècle, répondant aux débats sur les marges qui perdront leur glace en premier sous l'effet du réchauffement, un phénomène potentiellement amplifié par le retrait de la banquise arctique. L'expédition a dû surmonter des difficultés, notamment une fracture tardive ayant failli interrompre le forage, résolue par un changement d'équipement de dernière minute. Walcott-George a décrit l'immensité de la glace comme impressionnante, compte tenu de sa disparition passée. GreenDrill prévoit d'autres analyses d'échantillons pour obtenir des indices sur la vulnérabilité et les environnements anciens.