Un dôme de glace proéminent dans le nord du Groenland a complètement fondu il y a environ 7000 ans pendant une période plus chaude, selon une nouvelle recherche. Les scientifiques avertissent que des températures similaires pourraient revenir d'ici 2100 en raison du changement climatique induit par l'homme, soulignant la vulnérabilité de la calotte glaciaire. Cette découverte fournit des informations cruciales sur la montée potentielle future du niveau de la mer.
Les chercheurs ont découvert des preuves que le dôme Prudhoe, une grande bosse de glace dans le nord-ouest du Groenland comparable en taille au Luxembourg, a disparu entièrement il y a environ 7000 ans. En forant 500 mètres à travers son centre, l'équipe a extrait un carottage de 7 mètres de sédiments et de roche mère. La datation infrarouge a révélé que le sable de surface avait été exposé à la lumière du soleil à cette époque, confirmant la fonte complète du dôme pendant l'époque holocène.
À cette époque, les étés locaux étaient de 3 °C à 5 °C plus chauds que les conditions actuelles. « C'est une preuve très directe que la calotte glaciaire est aussi sensible que nous le craignions à une quantité relativement faible de réchauffement survenu dans l'Holocène », a noté Yarrow Axford de la Northwestern University, qui n'a pas participé à l'étude.
Les résultats proviennent du projet GreenDrill, soutenu par la National Science Foundation et impliquant plusieurs universités américaines. Cette initiative cible les sédiments sous la glace pour reconstruire les climats passés dans l'une des régions les moins explorées de la Terre. Des travaux antérieurs confirment le schéma : un carottage de 1966 de Camp Century indiquait que le nord-ouest du Groenland était libre de glace il y a environ 400 000 ans, tandis qu'un échantillon de 1993 de Summit Station montrait que toute la calotte glaciaire avait fondu aussi récemment qu'il y a 1,1 million d'années.
L'étude aborde les débats sur les parties du Groenland qui pourraient fondre en premier sous le réchauffement. Elle renforce les preuves que les zones nordiques ont connu un réchauffement plus précoce et plus intense après la dernière période glaciaire, peut-être en raison de rétroactions comme le recul de la banquise arctique libérant la chaleur océanique. « La question est, quand les bords du Groenland ont-ils fondu par le passé ? » a déclaré Caleb Walcott-George de l'Université du Kentucky, membre de l'équipe. « Parce que c'est là que... proviendra le premier mètre de hausse du niveau de la mer. »
Une telle fonte pourrait contribuer de dizaines de centimètres à un mètre à la hausse globale du niveau de la mer ce siècle. La recherche, publiée dans Nature Geoscience, affinera les modèles prédisant la fonte de surface. « Ce qui aidera, c'est l'ajustement des modèles de fonte de surface. Quand commencerons-nous vraiment à perdre cette glace ? » s'est demandé Edward Gasson de l'Université d'Exeter, non impliqué dans le travail.