Científicos que realizaron perforaciones en el Prudhoe Dome, un domo de hielo del tamaño de Luxemburgo en el norte de Groenlandia, descubrieron que se derritió por completo hace entre 6.000 y 8.200 años durante el calentamiento del Holoceno temprano, cuando las temperaturas eran entre 3 y 5 °C más altas que las actuales. La datación de sedimentos del proyecto GreenDrill 2023, publicada en Nature Geoscience, advierte sobre riesgos similares debido al cambio climático provocado por el hombre, con implicaciones para el aumento del nivel del mar.
Un equipo del proyecto GreenDrill, codirigido por Jason Briner de la Universidad de Buffalo y Joerg Schaefer del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, perforó 500 metros (1.669 pies) a través de la cima del Prudhoe Dome, cerca de la antigua base Camp Century en 2023. Extrajeron un núcleo de sedimentos y roca madre de 7 metros, utilizando datación por luminiscencia (infrarroja) para demostrar que la superficie estuvo expuesta a la luz solar por última vez hace entre 6.000 y 8.200 años. Esto confirma que el domo, comparable en tamaño a Luxemburgo, desapareció por completo durante el Holoceno temprano, cuando los veranos eran entre 3 y 5 °C más cálidos que en la actualidad. El autor principal, Caleb Walcott-George, ahora en la Universidad de Kentucky, señaló que la desaparición pasada del sitio resalta su vulnerabilidad: 'Esta es una evidencia muy directa de que la capa de hielo es tan sensible como temíamos incluso a una cantidad relativamente pequeña de calentamiento'. Briner añadió: 'Para que un cambio climático natural y leve de esa época haya derretido el Prudhoe Dome y lo haya mantenido retraído durante potencialmente miles de años, puede ser solo cuestión de tiempo antes de que comience a retroceder nuevamente debido al cambio climático inducido por el ser humano actual'. Schaefer enfatizó las perspectivas sobre el nivel del mar: 'Las rocas y sedimentos de debajo de la capa de hielo nos dicen directamente cuáles de los márgenes de la capa de hielo son los más vulnerables'. Respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias e involucrando a varias universidades de EE. UU., GreenDrill apunta a los sedimentos bajo el hielo en esta región remota. Los hallazgos se alinean con evidencia previa, como un núcleo de 1966 de Camp Century que muestra que el noroeste de Groenlandia estaba libre de hielo hace unos 400.000 años y una muestra de 1993 de la Summit Station que indica un derretimiento total de la capa de hielo hace unos 1,1 millones de años. Expertos no involucrados, como Yarrow Axford de la Universidad Northwestern, confirmaron la sensibilidad, mientras que Edward Gasson de la Universidad de Exeter señaló que esto ayudará a perfeccionar los modelos de derretimiento superficial. Tal derretimiento podría contribuir con decenas de centímetros a un metro de aumento global del nivel del mar este siglo, abordando debates sobre qué márgenes perderán hielo primero bajo el calentamiento, potencialmente amplificado por el retroceso del hielo marino del Ártico. La expedición superó desafíos, incluida una fractura tardía que casi detuvo la perforación, resuelta mediante un cambio de equipo de último minuto. Walcott-George describió el vasto hielo como una lección de humildad, dada su pérdida pasada. GreenDrill planea realizar más análisis de muestras en busca de pistas sobre vulnerabilidad y entornos antiguos.