Un estudio revela que el mar Arábigo tenía más oxígeno disuelto hace 16 millones de años que hoy, a pesar de que las temperaturas globales eran más cálidas durante el Optimum Climático del Mioceno. Esto desafía las suposiciones simples sobre el calentamiento que lleva a una desoxigenación inmediata de los océanos. Factores regionales como monzones y corrientes retrasaron la pérdida severa de oxígeno en la zona.
Científicos de la University of Southampton en el Reino Unido y la Rutgers University en Estados Unidos examinaron plancton fósil, conocido como foraminíferos, de núcleos de sedimentos en el mar Arábigo. Estas muestras, recolectadas a través del Ocean Drilling Program, preservan señales químicas que indican los niveles pasados de oxígeno en el agua de mar. La investigación se centra en el Optimum Climático del Mioceno, un período de hace unos 17 a 14 millones de años cuando el clima de la Tierra se parecía a las proyecciones para después de 2100 en escenarios de altas emisiones. Durante este tiempo, las concentraciones de oxígeno en el mar Arábigo superaron los niveles actuales, incluso mientras el planeta se calentaba intensamente. Una zona de mínimo de oxígeno existió en la región desde hace unos 19 millones de años hasta hace aproximadamente 12 millones de años, con niveles por debajo de 100 micromoles por kilogramo de agua. Sin embargo, las condiciones permanecieron hipóxicas —sosteniendo una gama más amplia de vida marina— en lugar del estado subóxico visto ahora, que limita la biodiversidad. La depleción severa de oxígeno, incluida la liberación de nitrógeno a la atmósfera, solo ocurrió después de hace 12 millones de años, tras un período de enfriamiento climático. Esta cronología difería del este tropical del Pacífico, donde la oxigenación fue más alta durante el OCM pero declinó antes. «El oxígeno disuelto en nuestros océanos es esencial para sostener la vida marina, promover una mayor biodiversidad y ecosistemas más fuertes. Sin embargo, en los últimos 50 años, se ha perdido un 2 % de oxígeno en los mares de todo el mundo cada década a medida que aumentan las temperaturas globales», dijo la coautora principal, la Dra. Alexandra Auderset, ahora en la University of Southampton y anteriormente en el Max Planck Institute of Chemistry en Mainz. Influencias regionales, como potentes vientos monzónicos, corrientes oceánicas cambiantes e intercambios de agua con mares adyacentes, jugaron roles clave en el mantenimiento del oxígeno. La coautora principal, la Dra. Anya Hess, anteriormente de la Rutgers University y la Woods Hole Oceanographic Institution, señaló: «El mar Arábigo también estaba mejor oxigenado durante el OCM, pero no tanto como el Pacífico, con una oxigenación moderada y un declive eventual que se retrasó unos 2 millones de años respecto al Pacífico». Los hallazgos, publicados en Communications Earth & Environment, destacan que la dinámica del oxígeno oceánico depende de más que solo la temperatura. La Dra. Auderset añadió: «Nuestros resultados sugieren que la pérdida de oxígeno en los océanos, ya en marcha hoy, está fuertemente moldeada por la oceanografía local. Los modelos globales que se centran solo en el calentamiento climático corren el riesgo de no captar los factores regionales que pueden amplificar o contrarrestar esas tendencias más generales». Esta complejidad implica que las condiciones oceánicas futuras podrían variar regionalmente, permitiendo potencialmente que algunas áreas recuperen oxígeno a largo plazo, aunque los impactos en los ecosistemas marinos siguen siendo inciertos.