Dans l'archipel norvégien de Svalbard, la région qui se réchauffe le plus vite sur Terre, les ours polaires ont augmenté de manière surprenante en taille et en poids depuis 2000, même si la banquise diminue. Les chercheurs attribuent cela à des comportements de recherche de nourriture adaptatifs au milieu de la glace en régression. Cependant, les experts mettent en garde que la survie à long terme reste menacée par le changement climatique en cours.
Le nord de la mer de Barents, englobant Svalbard et la Novaya Zemlya russe, se réchauffe sept fois plus vite que la moyenne mondiale. La banquise autour de Svalbard persiste désormais deux mois de moins en hiver et au printemps par rapport à il y a deux décennies, forçant les ours polaires à nager de 200 à 300 kilomètres entre les zones de chasse sur la glace et les tanières de mise bas sur les îles. Malgré ces défis, une étude menée par Jon Aars de l'Institut polaire norvégien révèle que la taille corporelle et le poids moyen de ces ours ont augmenté depuis 2000, une tendance qui a surpris les scientifiques. De 1995 à 2019, l'équipe a anesthésié 770 ours à l'aide de fléchettes depuis des hélicoptères, mesurant leur longueur et leur tour de poitrine pour estimer le poids. L'analyse a montré une détérioration de l'état corporel jusqu'en 2000, puis une amélioration jusqu'en 2019. La population de la mer de Barents, estimée à 1 900 à 3 600 individus il y a deux décennies, semble stable ou en croissance possible. Les ours polaires, divisés en 20 populations dans l'Arctique, subissent des déclins dans des zones comme l'Alaska, le Canada et le Groenland, tandis que d'autres restent stables ; les données sont insuffisantes pour neuf groupes. Au printemps, les ours ciblent les oursons de phoques annelés sur la banquise pour constituer des réserves de graisse pendant les périodes sans glace. Les chercheurs suggèrent que la réduction de l'étendue de la glace pourrait concentrer les phoques, les rendant plus faciles à chasser. Les ours insulaires, au nombre d'environ 250 lorsque la glace se retire, se tournent vers les phoques barbus et du port côtiers —ce dernier s'étendant vers le nord en raison du réchauffement— ainsi que des œufs d'oiseaux, des rennes et des carcasses de morses d'une population en expansion. Aars y voit des bonnes nouvelles temporaires : « Nous devrions considérer cela comme de bonnes nouvelles pour Svalbard. » Pourtant, Jouke Prop de l'Université de Groningue décrit les ours comme « une espèce en détresse », recourant à une alimentation non conventionnelle. L'interdiction internationale de la chasse aux ours polaires pour les peaux et les zoos en 1973 pourrait signifier que les populations n'ont pas encore atteint leur capacité de charge. Néanmoins, le réchauffement perturbe la chaîne alimentaire basée sur la glace, des algues aux phoques. Prop met en garde que soutenir les ours polaires sera difficile sans banquise, tandis qu'Aars prédit : « Il y aura un seuil, et… les ours polaires de Svalbard seront affectés négativement par la perte continue de banquise. »