في أرخبيل سفالبارد التابع للنرويج، المنطقة الأسرع دفئًا على الأرض، زاد حجم ووزن الدببة القطبية بشكل مفاجئ منذ عام 2000، حتى مع انخفاض الجليد البحري. يعزو الباحثون ذلك إلى سلوكيات صيد تكيفية وسط الجليد المتقلص. ومع ذلك، يحذر الخبراء من أن البقاء على المدى الطويل مهدد لا يزال بفعل التغير المناخي المستمر.
شمال بحر بارنتس، الذي يشمل سفالبارد ونوفايا زيمlya الروسية، يدفأ سبع مرات أسرع من المتوسط العالمي. يستمر الجليد البحري حول سفالبارد الآن لمدة شهرين أقل خلال الشتاء والربيع مقارنة بمرتين عقد مضت، مما يجبر الدببة القطبية على السباحة لمسافات 200 إلى 300 كيلومتر بين مناطق الصيد على الجليد ومخابئ الولادة على الجزر. رغم هذه التحديات، يكشف دراسة بقيادة جون آرس من المعهد القطبي النرويجي أن متوسط حجم الجسم ووزن هذه الدببة قد ارتفع منذ عام 2000، وهو اتجاه فاجأ العلماء. من 1995 إلى 2019، خمد الفريق 770 دبًا عبر سهام من helicopter، وقاس طولهم ومحيط صدرهم لتقدير الوزن. أظهر التحليل انخفاض حالة الجسم حتى عام 2000، ثم تحسن حتى 2019. يُقدر عدد سكان بحر بارنتس بين 1900 و3600 فرد قبل عقدين، ويبدو مستقرًا أو في نمو محتمل. تنقسم الدببة القطبية إلى 20 مجموعة عبر القطب الشمالي، تواجه انخفاضات في مناطق مثل ألاسكا وكندا وغرينلاند، بينما تظل أخرى مستقرة؛ البيانات غير كافية لتسع مجموعات. في الربيع، تستهدف الدببة صغار الفوكا الحلقية على الجليد البحري لبناء احتياطيات الدهون لفترات خلو الجليد. يقترح الباحثون أن انخفاض امتداد الجليد قد يركز الفوكا، مما يجعل صيدها أسهل. الدببة الساكنة في الجزر، حوالي 250 عند تراجع الجليد، تلجأ إلى فوكا اللحية الساحلية والمرفأ —الأخيرة تتوسع شمالًا بسبب الدفء— بالإضافة إلى بيض الطيور وغزلان الرنة وجثث المووال من سكان متزايدين. يرى آرس ذلك كأخبار جيدة مؤقتة: «يجب أن نفكر في ذلك كأخبار جيدة لسفالبارد». ومع ذلك، يصف يوك بروب من جامعة غرونينغن الدببة بأنها «نوع في يأس»، يلجأ إلى تغذية غير تقليدية. قد يعني الحظر الدولي لصيد الدببة القطبية للجلود والحدائق الحيوانية في 1973 أن السكان لم يصلوا إلى سعة التحمل بعد. ومع ذلك، يعطل الدفء سلسلة الغذاء القائمة على الجليد، من الطحالب إلى الفوكا. يحذر بروب من أن دعم الدببة القطبية سيكون صعبًا بدون جليد بحري، بينما يتنبأ آرس: «ستكون هناك عتبة، و... ستتأثر الدببة القطبية في سفالبارد سلبًا بفقدان الجليد البحري المستمر».