地球上で最も急速に温暖化しているノルウェーのスヴァールバル諸島では、2000年以来、海氷が減少しているにもかかわらず、ホッキョクグマのサイズと体重が驚くほど増加した。研究者たちは、氷の縮小の中で適応した狩猟行動によるものだと指摘している。しかし、専門家は、進行中の気候変動により長期的な生存が依然として脅かされていると警告している。
バレンツ海北部は、スヴァールバルとロシアのノヴァヤゼムリャを包含し、世界平均の7倍の速さで温暖化している。スヴァールバル周辺の海氷は、20年前に比べて冬と春に2ヶ月間少なく持続し、ホッキョクグマを氷上の狩猟地と島の出産デン間で200〜300キロメートル泳がせている。これらの課題にもかかわらず、ノルウェー極地研究所のヨン・アース氏が率いる研究は、2000年以来、これらのクマの平均体サイズと体重が増加したことを明らかにし、科学者たちを驚かせた。1995年から2019年にかけて、チームはヘリコプターからの麻酔ダートで770頭のクマを捕獲し、長さと胸囲を測定して体重を推定した。分析では、2000年まで体調が悪化し、その後2019年まで改善したことが示された。20年前に1,900〜3,600頭と推定されたバレンツ海の個体群は、安定または増加の可能性がある。北極全体で20の個体群に分かれるホッキョクグマは、アラスカ、カナダ、グリーンランドなどの地域で減少しており、他の地域は安定；9つのグループについてはデータ不足である。春には、クマは海氷上のワモンアザラシの子を狙い、無氷期のための脂肪蓄えをする。研究者たちは、海氷の範囲減少がアザラシを集中させ、狩りを容易にする可能性を指摘している。氷が引くと約250頭の島居住クマは、沿岸のヒゲアザラシとトドアザラシ（後者は温暖化で北上）へ移行し、鳥の卵、トナカイ、増加中の個体群からのセイウチの死骸も利用している。アース氏はこれを一時的な好材料と見なし：「スヴァールバルにとっては良いニュースだと考えるべきだ。」しかし、グローニンゲン大学のヨウケ・プロプ氏はクマを「絶望的な種」と形容し、非伝統的な餌に頼っている。1973年の国際的な毛皮・動物園用狩猟禁止により、個体群はまだキャリングキャパシティに達していない可能性がある。それでも、温暖化は氷を基盤とした食物連鎖を乱す：藻類からアザラシまで。プロプ氏は海氷なしでクマを支えるのは困難だと警告し、アース氏は「閾値があり、…スヴァールバルのホッキョクグマは継続的な海氷喪失により悪影響を受ける」と予測している。
