科学者らは、バルト海のスウェーデンの孤島で古代オオカミの遺骸を発見し、数千年前に人間がそこへ運んだ可能性を示唆している。3000年から5000年前のオオカミらは、地元のアザラシ猟師らと同じ海洋食を共有し、人間による世話の兆候を示していた。この発見は、人間とオオカミの初期交流に関する伝統的な見方を覆すものである。
Francis Crick Institute、Stockholm University、University of Aberdeen、およびUniversity of East Angliaの研究者らは、スウェーデン沿岸沖合の2.5平方キロメートルの小さな島Stora Karlsöで灰色オオカミの証拠を発掘した。Stora Förvar洞窟で発見された遺骸は、新石器時代と青銅器時代のもので、当時この場所はアザラシ猟師と漁師の拠点だった。島に在来の陸生哺乳類がいないため、オオカミらは船で運ばれたに違いなく、人間の意図的な行動を示している。
2つのイヌ科骨のDNA分析により、これらが純粋なオオカミであり、イエ狼の祖先を持たないことが確認された。同位体研究では、アザラシや魚を含む食事が明らかになり、島の人間住民の食事と一致し、人々によって餌付けされていたことを示唆する。オオカミらは本土のものより小さく、遺伝的多様性が低く、孤立や人間管理に関連する特徴を示していた。
青銅器時代の一つのオオカミ骨には、狩猟を妨げる深刻な四肢損傷が見られたが、その動物は生き延びており、人間による世話の可能性を示唆する。「この孤島でのオオカミ発見は全く予想外だった」とUniversity of AberdeenのLinus Girdland-Flink博士は語った。「他のユーラシアオオカミと区別できない祖先を持ち、人間と共に暮らし、彼らの食べ物を食べ、船でしか到達できない場所にいただけでなく。これは過去の人間とオオカミの関係の複雑な絵を描く。」
Francis Crick InstituteのPontus Skoglundは、「狼であって犬でないことが完全に驚きだった。これは挑発的な事例で、特定の環境で人間が集落にオオカミを飼い、その価値を見出した可能性を提起する。」と付け加えた。
University of East AngliaのAnders Bergströmは遺伝的興味深さを指摘した：「最も完全なゲノムを持つオオカミは、私たちが見たどの古代オオカミよりも低い遺伝的多様性を持っていた。これは孤立した集団やボトルネック、または家畜化された生物で見られるものに似ている。」
Proceedings of the National Academy of Sciencesに掲載されたこの研究は、先史時代の人間-オオカミの絆がこれまで考えられていたよりも多様で、完全な犬の家畜化に先立つ協力と管理を含んでいたことを示唆する。Stockholm UniversityのJan Storåは、「データの組み合わせは、石器時代と青銅器時代の人間-動物相互作用全般、特にオオカミおよび犬に関する全く新しい予想外の視点をもたらした。」と強調した。
遺伝学と考古学を融合したこれらの洞察は、孤立した辺境での初期の動物飼育実験を強調する。