アラスカのプリンス・オブ・ウェールズ島で、ハイイロオオカミがラッコを狩るようになり、科学者たちがその理解に急いでいる。ロードアイランド大学の博士課程候補者パトリック・ベイリー氏が率いる研究は、これらの捕食者が海洋獲物をどのように捕らえるか、そしてより広範な生態学的影響を探求している。この変化は、陸と海洋の食物網を予期せぬ方法で結びつける可能性がある。
陸上生態系を形作ることで知られるハイイロオオカミが、現在アラスカのプリンス・オブ・ウェールズ島で海洋領域に進出している。そこで、ラッコという絶滅危惧種を捕食しており、この種は歴史的な毛皮取引による壊滅から回復中だ。この珍しい狩猟パターンは20年以上にわたり記録されているものの、十分に理解されておらず、適応と生態系のつながりについての疑問を投げかけている。 ロードアイランド大学自然資源科学科の博士課程候補者パトリック・ベイリー氏が調査を主導している。サラ・キーンル氏のCEALラボと協力し、博物館コレクションや死骸のオオカミの歯に安定同位体分析を施している。これらの歯は樹木の年輪のように層をなし、食事歴を明らかにする。「十分に大きければ、各成長輪を個別にサンプリングして個体の長期的な摂食パターンを追跡できる」とベイリー氏は説明する。サンプルを統合することで、集団全体の海洋依存の傾向を評価する。 昨年夏にベイリー氏が設置したトレイルカメラが詳細な映像を捉えている。7人のURI学生チームが12月以降に収集した25万枚以上の画像をレビューし、捕獲技術を記録することを目指す。「これまでオオカミがラッコを食べていることはわかっていたが、今こそこれまで逃れていた詳細を捉える段階だ」とベイリー氏。島の辺鄙で険しい地形がフィールドワークを困難にするが、アラスカ魚類野生動物局の生物学者グレッチェン・ロフラー氏と技術者マイケル・カムプニッチ氏との提携が重要な現地知見を提供する。「彼らの助言と指導なしではこのプロジェクトは不可能だった」とベイリー氏は強調する。 海洋狩猟は独特の課題を伴う。「海洋環境での獲物の捕獲と摂食は陸上とは全く異なる」とキーンル氏。ベイリー氏は陸海食物網のつながりが従来考えられていたより強いと疑う：「水と陸の食物網のつながりを明確に理解していないが、以前の理解よりはるかに一般的だと考えている。」 ロフラー氏の研究から懸念すべき副次的影響が浮上：ラッコが高濃度のメチル水銀を蓄積し、沿岸オオカミで内陸の最大278倍の濃度に至る。「メチル水銀蓄積は生殖、体調、行動異常などの問題を引き起こす」とベイリー氏が警告。研究はアラスカ中心だが、カナダ標本の頭蓋骨形態比較を含む東方拡大を計画。フィールドワークは数年間続く。