Na ilha Prince of Wales, no Alasca, lobos-cinzentos começaram a caçar lontras-marinhas, um comportamento que os cientistas correm para entender. Liderada pelo candidato a Ph.D. da University of Rhode Island Patrick Bailey, a pesquisa explora como esses predadores capturam presas marinhas e as implicações ecológicas mais amplas. Essa mudança pode ligar redes alimentares terrestres e oceânicas de maneiras inesperadas.
Lobos-cinzentos, renomados por moldar ecossistemas terrestres, agora se aventuram em territórios marinhos na ilha Prince of Wales, Alasca. Lá, eles predam lontras-marinhas, uma espécie em perigo que se recupera da dizimação histórica pelo comércio de peles. Esse padrão de caça incomum, documentado há mais de duas décadas, mas pouco compreendido, levanta questões sobre adaptação e conectividade de ecossistemas. Patrick Bailey, candidato a Ph.D. no Departamento de Ciência de Recursos Naturais da University of Rhode Island, lidera a investigação. Em colaboração com o Laboratório CEAL de Sarah Kienle, ele emprega análise de isótopos estáveis em dentes de lobos de coleções de museus e animais falecidos. Esses dentes, estratificados como anéis de árvores, revelam histórias dietéticas. «Se grandes o suficiente, podemos amostrar individualmente cada um desses anéis de crescimento para rastrear padrões alimentares de um indivíduo ao longo do tempo», explica Bailey. Ao agregar amostras, a equipe avalia tendências populacionais na dependência marinha. Câmeras de trilha, instaladas por Bailey no verão passado, capturam imagens detalhadas. Uma equipe de sete estudantes da URI analisa mais de 250.000 imagens coletadas desde dezembro, visando documentar técnicas de captura. «Até agora, sabemos que esses lobos consomem lontras-marinhas, e agora estamos posicionados para capturar detalhes que nos escaparam anteriormente», observa Bailey. O terreno remoto e acidentado da ilha complica o trabalho de campo, mas parcerias com a bióloga do Alaska Department of Fish and Game Gretchen Roffler e o técnico Michael Kampnich fornecem insights locais cruciais. «Este projeto não seria possível sem sua contribuição e orientação», enfatiza Bailey. A caça marinha apresenta desafios únicos. «Capturar e comer presas no ambiente marinho é muito diferente de fazê-lo em terra», diz Kienle. Bailey suspeita de ligações mais fortes entre redes alimentares terrestres-marinas do que reconhecido anteriormente: «Não temos uma compreensão clara das conexões entre redes alimentares de água e terra, mas suspeitamos que sejam muito mais prevalentes do que se pensava.» Um efeito colateral preocupante surge do trabalho de Roffler: lontras-marinhas acumulam altos níveis de metilmercúrio, levando a concentrações elevadas em lobos costeiros —até 278 vezes mais altas que em lobos do interior—. «A acumulação de metilmercúrio pode causar uma série de problemas relacionados à reprodução, condição corporal e anormalidades comportamentais», alerta Bailey. O estudo, focado no Alasca, planeja expansão para o leste, incluindo comparações de morfologia craniana de espécimes canadenses. O trabalho de campo continua por vários anos.