På Prince of Wales Island i Alaska har gråvargar börjat jaga havsutter, ett beteende som forskare skyndsamt försöker förstå. Ledd av doktoranden vid University of Rhode Island Patrick Bailey undersöker forskningen hur dessa rovdjur fångar marint byte och de bredare ekologiska konsekvenserna. Förändringen kan koppla land- och havsnätskador på oväntade sätt.
Gråvargar, kända för att forma landekosystem, venture nu in i marina territorier på Prince of Wales Island, Alaska. Där jagar de havsutter, en hotad art som återhämtar sig från historisk utrotning genom pelsjakt. Detta ovanliga jaktmönster, dokumenterat i över två decennier men dåligt förstått, väcker frågor om anpassning och ekosystemkopplingar. Patrick Bailey, doktorand vid University of Rhode Islands avdelning för naturresursetenskap, leder undersökningen. I samarbete med Sarah Kienles CEAL-lab använder han stabil isotopanalys på vargtänder från museumsamlingar och döda djur. Dessa tänder, skiktade som trädringar, avslöjar dietshistorik. «Om de är tillräckligt stora kan vi provta varje tillväxtring individuellt för att spåra ett individuals fodermönster över tid», förklarar Bailey. Genom att aggregera prover bedömer teamet populationsomfattande trender i marint beroende. Stigfångstkameror, installerade av Bailey förra sommaren, fångar detaljerade bilder. Ett team på sju URI-studenter granskar över 250 000 bilder insamlade sedan december för att dokumentera fångsttekniker. «Hittills vet vi att dessa vargar konsumerar havsutter, och vi är nu positionerade att fånga detaljer som tidigare undgått oss», noterar Bailey. Öns avlägsna, robusta terräng komplicerar fältarbetet, men partnerskap med biologen vid Alaska Department of Fish and Game Gretchen Roffler och tekniker Michael Kampnich ger avgörande lokal insikt. «Detta projekt skulle inte vara möjligt utan deras input och vägledning», betonar Bailey. Marin jakt innebär unika utmaningar. «Att fånga och äta byte i marin miljö är väldigt annorlunda jämfört med på land», säger Kienle. Bailey misstänker starkare land-havsnätverk än tidigare erkänt: «Vi har ingen klar förståelse av kopplingarna mellan vatten- och landfodermönster, men vi misstänker att de är mycket vanligare än tidigare förstått.» Ett oroande bieffekt framträder från Rofflers arbete: havsutter ackumulerar höga nivåer av metylkvicksilver, vilket leder till förhöjda koncentrationer hos kustvargar – upp till 278 gånger högre än inland—. «Metylkvicksilverackumulering kan orsaka en rad problem relaterade till reproduktion, kroppskondition och beteendeförändringar», varnar Bailey. Studien, fokuserad på Alaska, planerar östlig expansion, inklusive jämförelser av skallemorfologi från kanadensiska prover. Fältarbetet fortsätter i flera år.