Pumor har återvänt till Argentinas Patagonien efter årtionden borta, och jagar magellanpingviner utan erfarenhet av landrovdjur. Forskare uppskattar att över 7000 vuxna pingviner dödades på fyra år, även om många kadaver lämnades oätna. Populationsmodeller visar att pumaattacker ensamma inte kommer att förinta kolonin, men häckning och juvenil överlevnad utgör större hot.
I Monte León nationalpark på Argentinas patagonska kust har pumornas återkomst efter att boskapsskötseln upphörde 1990 introducerat en ny dynamik i den lokala ekosystemet. Dessa stora katt djur, som återtar sin historiska räckvidd, har stött på magellanpingviner som flyttade från havsöar till fastlandet i avsaknad av terrestra rovdjur. Pingvinerna, som saknar försvar mot sådana köttätare, har blivit sårbara måltavlor. Övervakningen började när parken etablerades 2004, med forskare från Centro de Investigaciones de Puerto Deseado vid Universidad Nacional de la Patagonia Austral som samarbetade med parkvakter. Från 2007 till 2010 dokumenterade de pingvinkadaver från pumaattacker. I samarbete med Oxford Universitys Wildlife Conservation Research Unit analyserade teamet data för en studie publicerad i Journal for Nature Conservation. Resultaten visade över 7000 vuxna pingviner dödade under dessa fyra år, motsvarande cirka 7,6 % av de ungefär 93000 vuxna i kolonin. Många fåglar åt delvis eller lämnades helt, ett beteende känt som överskottsdödande. Huvudförfattaren Melisa Lera, doktorand vid WildCRU, noterade: «Antalet kadaver med tecken på predationsvi hittade vi i kolonin är överväldigande, och att de lämnades oätna betyder att pumorna dödade fler pingviner än de behövde för mat. Detta stämmer med vad ekologer beskriver som 'överskottsdödande'». Dock tyder modeller på att puma-predation inte ensamt driver kolonin till utrotning. Större risker kommer från låg häckningsframgång och dålig juvenil överlevnad. Utrotningsscenarier uppstår bara under extrema förhållanden, som 20 % juvenil misslyckande att nå vuxen ålder och par som producerar högst en unge. Medförfattaren Dr. Jorgelina Marino betonade: «Denna studie fångar en uppkommande bevarandeutmaning, där återhämtade rovdjur möter nya byten. Att förstå hur dessa dietförändringar påverkar både rovdjur och byten är essentiellt för att informera bevarande.» Miljöfaktorer, inklusive klimatförändringens effekter på födotillgång och temperaturer, kan ytterligare hindra pingvinreproduktion. Liknande predator-byte-förskjutningar ses på annat håll, som vildsvin som angriper havssköldpaddägg i Georgia, USA, och kojoter som invaderar kustöar i östra Nordamerika. Myndigheterna i Monte León fortsätter spåra båda arterna för att vägleda framtida förvaltning.
