Les pumas sont revenus en Patagonie argentine après des décennies d’absence, prélevant des manchots de Magellan sans expérience des prédateurs terrestres. Les chercheurs estiment que plus de 7000 manchots adultes ont été tués en quatre ans, bien que de nombreuses carcasses aient été laissées intactes. Les modèles démographiques indiquent que les attaques de pumas seules ne condamneront pas la colonie, mais la reproduction et la survie des juvéniles posent des menaces plus graves.
Dans le parc national de Monte León, sur la côte patagonienne argentine, le retour des pumas après la fin de l’élevage bovin en 1990 a introduit une nouvelle dynamique dans l’écosystème local. Ces grands félins, reclaimant leur aire historique, ont rencontré des manchots de Magellan qui s’étaient déplacés des îles offshore vers le continent en l’absence de prédateurs terrestres. Les manchots, dépourvus de défenses contre de tels carnivores, sont devenus des cibles vulnérables. La surveillance a commencé lors de la création du parc en 2004, avec des chercheurs du Centro de Investigaciones de Puerto Deseado de l’Universidad Nacional de la Patagonia Austral collaborant avec les gardes du parc. De 2007 à 2010, ils ont documenté des carcasses de manchots dues à des attaques de pumas. En partenariat avec la Wildlife Conservation Research Unit de l’université d’Oxford, l’équipe a analysé les données pour une étude publiée dans le Journal for Nature Conservation. Les résultats ont révélé plus de 7000 manchots adultes tués sur ces quatre ans, soit environ 7,6 % des quelque 93000 adultes de la colonie. De nombreux oiseaux ont été partiellement mangés ou totalement abandonnés, un comportement connu sous le nom de tuerie excédentaire. L’auteure principale, Melisa Lera, doctorante à WildCRU, a noté : « Le nombre de carcasses présentant des signes de prédation que nous avons trouvés dans la colonie est accablant, et le fait qu’elles aient été laissées intactes signifie que les pumas tuaient plus de manchots qu’ils n’en avaient besoin pour se nourrir. Cela correspond à ce que les écologues décrivent comme une ‘tuerie excédentaire’. » Cependant, les modèles suggèrent que la prédation par les pumas ne mènera pas la colonie à l’extinction seule. Les risques plus grands proviennent d’un faible succès de reproduction et de faibles taux de survie des juvéniles. Les scénarios d’extinction ne surviennent qu’avec des conditions extrêmes, comme un échec de 20 % des juvéniles à atteindre l’âge adulte et des couples produisant au maximum un poussin. La co-auteure, Dr Jorgelina Marino, a souligné : « Cette étude saisit un défi de conservation émergent, où des carnivores en voie de rétablissement rencontrent des proies inédites. Comprendre comment ces changements alimentaires affectent prédateurs et proies est essentiel pour orienter la conservation. » Des facteurs environnementaux, y compris les impacts du changement climatique sur l’approvisionnement alimentaire et les températures, pourraient entraver davantage la reproduction des manchots. Des glissements prédateur-proie similaires sont observés ailleurs, comme des cochons sauvages ciblant les œufs de tortues marines en Géorgie, États-Unis, et des coyotes envahissant des îles côtières dans l’est de l’Amérique du Nord. Les autorités de Monte León continuent de suivre les deux espèces pour guider la gestion future.