Les scientifiques suggèrent que des orques chassant des dauphins communs sont à l'origine de deux événements d'échouage massif dans le nord de la Patagonie, en Argentine. Des vidéos de scientifiques citoyens montrent des dauphins fuyant vers des baies peu profondes, où certains se sont retrouvés piégés et sont morts. Ces découvertes mettent en lumière comment les interactions prédateur-proie peuvent contribuer à ces occurrences mystérieuses.
Au cours des dernières années, des dauphins communs ont connu des échouages massifs inhabituels dans le nord de la Patagonie, ce qui a incité une enquête de chercheurs dont Magdalena Arias du Conseil national de recherches scientifiques et techniques d'Argentine. nnL'étude s'est concentrée sur deux événements : l'un en 2021 et l'autre en 2023, tous deux près de la baie San Antonio dans la province de Río Negro. En 2021, des images montraient environ 350 dauphins se précipitant vers la baie, poursuivis par un groupe de huit orques à environ 30 minutes derrière. Certains dauphins sont entrés dans la zone portuaire peu profonde et sont restés immobiles, tandis que les orques ont fait demi-tour vers la mer. Le lendemain, des dizaines de ces dauphins ont été retrouvés morts sur le rivage. nnUn incident similaire s'est produit en 2023, avec environ 570 dauphins se ruant dans la baie devant les orques. Dans ce cas, les autorités locales et des volontaires ont secouru les dauphins après le départ des prédateurs. nnDes nécropsies sur 38 dauphins de l'échouage de 2021 ont révélé qu'ils étaient en bonne condition physique, sans signes de maladie, de blessure ni de repas récent dans l'estomac. Cela écarte les causes courantes comme la maladie ou des incidents liés à la recherche de nourriture, selon Arias. nnDes signalements d'observations d'orques ont permis de cartographier leur activité, y compris deux cas confirmés d'orques chassant et tuant des dauphins communs. Les chercheurs proposent que les dauphins aient cherché refuge dans des eaux peu profondes pour échapper à l'écholocation et à la mobilité des orques, mais se soient coincés dans des bancs de sable et des chenaux de marée. Les orques pourraient intentionnellement rabattre leurs proies vers de telles caractéristiques côtières, deux des orques de 2021 ayant précédemment utilisé des tactiques similaires contre des otaries. nn« Cela ne signifie pas que les prédateurs sont toujours la cause des échouages massifs, mais cela suggère que les interactions prédateur-proie peuvent parfois déclencher ces événements – particulièrement lorsqu'elles sont combinées à des facteurs tels que la géographie côtière, les marées et le fort comportement social des dauphins », déclare Arias. nnL'analyse s'est appuyée sur des vidéos de drones, de téléphones mobiles et de plateformes comme eWHALE, téléversées par des touristes, des guides, des pêcheurs et des résidents. De tels efforts de science citoyenne soulignent comment les contributions communautaires peuvent éclairer les dynamiques des écosystèmes marins et expliquer des échouages qui ont déconcerté les scientifiques pendant des années. nnLa recherche est publiée dans Royal Society Open Science (DOI : 10.1098/rsos.250870).
