Los científicos sugieren que orcas cazando delfines comunes provocaron dos eventos de varamiento masivo en el norte de Patagonia, Argentina. Vídeos de científicos ciudadanos capturaron delfines huyendo hacia bahías poco profundas, donde algunos quedaron atrapados y murieron. Los hallazgos destacan cómo las interacciones depredador-presa pueden contribuir a estas misteriosas ocurrencias.
En los últimos años, delfines comunes han sufrido varamientos masivos inusuales en el norte de Patagonia, lo que ha motivado una investigación por parte de investigadores, entre ellos Magdalena Arias, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina. nnEl estudio se centró en dos eventos: uno en 2021 y otro en 2023, ambos cerca de la bahía San Antonio, en la provincia de Río Negro. En 2021, imágenes mostraron aproximadamente 350 delfines corriendo hacia la bahía, perseguidos por un grupo de ocho orcas que iban unos 30 minutos detrás. Algunos delfines entraron en la zona portuaria de poca profundidad y se quedaron inmóviles, mientras que las orcas dieron media vuelta hacia el mar. Al día siguiente, decenas de delfines fueron encontrados muertos en la orilla. nnUn incidente similar ocurrió en 2023, con alrededor de 570 delfines acelerando hacia la bahía delante de las orcas. En este caso, las autoridades locales y voluntarios rescataron a los delfines después de que los depredadores se marcharan. nnLas necropsias realizadas a 38 delfines del varamiento de 2021 revelaron que estaban en buen estado corporal, sin signos de enfermedad, lesiones ni comidas recientes en sus estómagos. Esto descarta causas comunes como enfermedades o errores durante la búsqueda de alimento, según Arias. nnInformes de avistamientos de orcas ayudaron a mapear su actividad, incluyendo dos casos confirmados de orcas cazando y matando delfines comunes. Los investigadores proponen que los delfines buscaron refugio en aguas poco profundas para evadir la ecolocalización y la movilidad de las orcas, pero quedaron atrapados en bancos de arena y canales de marea. Las orcas podrían estar arreando intencionalmente a sus presas hacia tales características costeras, ya que dos de las orcas de 2021 habían usado previamente tácticas similares contra leones marinos. nn«Esto no significa que los depredadores sean siempre la causa de los varamientos masivos, pero sugiere que las interacciones depredador-presa pueden desencadenar estos eventos en ocasiones, particularmente cuando se combinan con factores como la geografía costera, las mareas y el fuerte comportamiento social de los delfines», dice Arias. nnEl análisis se basó en vídeos de drones, teléfonos móviles y plataformas como eWHALE, subidos por turistas, guías, pescadores y residentes. Tales esfuerzos de ciencia ciudadana subrayan cómo las contribuciones de la comunidad pueden iluminar las dinámicas de los ecosistemas marinos y explicar varamientos que han desconcertado a los científicos durante años. nnLa investigación aparece en Royal Society Open Science (DOI: 10.1098/rsos.250870).