Cientistas sugerem que orcas caçando golfinhos-comuns levaram a dois eventos de encalhe em massa no norte da Patagônia, Argentina. Vídeos de cientistas cidadãos capturaram golfinhos fugindo para baías rasas, onde alguns ficaram presos e morreram. As descobertas destacam como interações predador-presa podem contribuir para essas ocorrências misteriosas.
Nos últimos anos, golfinhos-comuns têm sofrido encalhes em massa incomuns no norte da Patagônia, motivando uma investigação por pesquisadores, incluindo Magdalena Arias, do Conselho Nacional de Investigações Científicas e Técnicas da Argentina (CONICET). Os pesquisadores focaram em dois eventos: um em 2021 e outro em 2023, ambos perto da Baía San Antonio, na província de Rio Negro. Em 2021, imagens mostraram cerca de 350 golfinhos correndo em direção à baía, perseguidos por um grupo de oito orcas cerca de 30 minutos atrás. Alguns golfinhos entraram na área portuária rasa e ficaram imóveis, enquanto as orcas deram meia-volta para o mar. No dia seguinte, dezenas de golfinhos foram encontrados mortos na praia. Um incidente similar ocorreu em 2023, com cerca de 570 golfinhos acelerando para dentro da baía à frente das orcas. Neste caso, autoridades locais e voluntários resgataram os golfinhos após os predadores partirem. Necropsias em 38 golfinhos do encalhe de 2021 revelaram que estavam em bom estado corporal, sem sinais de doença, ferimentos ou refeições recentes nos estômagos. Isso descarta causas comuns como doenças ou acidentes na busca de alimento, segundo Arias. Relatos de avistamentos de orcas ajudaram a mapear sua atividade, incluindo duas instâncias confirmadas de orcas caçando e matando golfinhos-comuns. Os pesquisadores propõem que os golfinhos buscaram refúgio em águas rasas para evitar a ecolocalização e a mobilidade das orcas, mas ficaram presos em bancos de areia e canais de maré. As orcas podem intencionalmente conduzir presas para tais características costeiras, pois duas das orcas de 2021 haviam usado táticas similares anteriormente contra leões-marinhos. “Isso não significa que predadores sejam sempre a causa de encalhes em massa, mas sugere que interações predador-presa podem às vezes desencadear esses eventos – particularmente quando combinadas com fatores como geografia costeira, marés e o forte comportamento social dos golfinhos”, diz Arias. A análise se baseou em vídeos de drones, telefones móveis e plataformas como eWHALE, enviados por turistas, guias, pescadores e residentes. Tais esforços de ciência cidadã destacam como contribuições da comunidade podem iluminar a dinâmica dos ecossistemas marinhos e explicar encalhes que intrigaram cientistas por anos. A pesquisa é publicada na Royal Society Open Science (DOI: 10.1098/rsos.250870).
