Forskare föreslår att späckhuggare som jagade vanliga delfiner ledde till två massstrandningstilldragelser i norra Patagonien, Argentina. Videor från medborgarforskare fångade delfiner som flydde in i grunda vikar, där vissa fastnade och dog. Resultaten belyser hur interaktioner mellan rovdjur och byte kan bidra till dessa mystiska företeelser.
De senaste åren har vanliga delfiner upplevt ovanliga massstrandningar i norra Patagonien, vilket har lett till en undersökning av forskare inklusive Magdalena Arias från Argentinas nationella råd för vetenskaplig och teknisk forskning (CONICET). Studien fokuserade på två händelser: en 2021 och en annan 2023, båda nära San Antonio Bay i Río Negro-provinsen. År 2021 visade filmer cirka 350 delfiner som rusade mot viken, jagade av en pod på åtta späckhuggare cirka 30 minuter efter. Vissa delfiner gick in i det grunda hamnområdet och stannade stilla, medan späckhuggarna vände tillbaka till havet. Nästa dag hittades dussintals av delfinerna döda på stranden. En liknande händelse inträffade 2023, med cirka 570 delfiner som skyndade in i viken framför späckhuggarna. I det fallet räddade lokala myndigheter och volontärer delfinerna efter att rovdjuren hade lämnat. Obduktioner på 38 delfiner från strandningen 2021 visade att de var i gott kroppsligt skick, utan tecken på sjukdom, skador eller nyliga måltider i magarna. Detta utesluter vanliga orsaker som sjukdom eller misslyckade jakter, enligt Arias. Rapporter om späckhuggsiingar hjälpte till att kartlägga deras aktivitet, inklusive två bekräftade fall där späckhuggare jagade och dödade vanliga delfiner. Forskarna föreslår att delfinerna sökte skydd i grunda vatten för att undvika späckhuggarens ekolokalisering och rörlighet, men fastnade i sandbankar och tidvattenkanaler. Späckhuggarna kan medvetet driva bytet mot sådana kustnära formationer, eftersom två av späckhuggarna från 2021 tidigare hade använt liknande taktik mot sjölejon. »Detta betyder inte att rovdjur alltid är orsaken till massstrandningar, men det tyder på att interaktioner mellan rovdjur och byte ibland kan utlösa dessa händelser – särskilt i kombination med faktorer som kustgeografi, tidvatten och delfinernas starka sociala beteende«, säger Arias. Analysen byggde på videor från drönare, mobiltelefoner och plattformar som eWHALE, uppladdade av turister, guider, fiskare och invånare. Sådana medborgarforskningsinsatser understryker hur samhällsbidrag kan belysa dynamiken i marina ekosystem och förklara strandningar som har förbryllat forskare i åratal. Forskningen publiceras i Royal Society Open Science (DOI: 10.1098/rsos.250870).