Nya studier visar att starkare vindar och uppvärmt djuphavsvatten har orsakat en kraftig minskning av den antarktiska havsisen sedan 2016. Isen, som tidigare expanderade och nådde rekordnivåer 2014, har därefter rasat till rekordlåga nivåer. Forskare kopplar detta skifte till vinddriven uppvällning av cirkumpolärt djuphavsvatten.
Utbredningen av den antarktiska havsisen har minskat kraftigt sedan 2016, från en rekordnotering 2014 till flera rekordlåga nivåer, vilket motsvarar en förlust av ett område stort som Grönland. Detta sker efter årtionden av svag expansion, till skillnad från Arktis som minskat med 40 procent under fyra decennier. Två nyligen publicerade studier tillskriver förändringen, som beskrivs som ett 'regimskifte', i första hand havsprocesser snarare än enbart atmosfärisk uppvärmning. Simon Josey vid National Oceanography Centre i Southampton, Storbritannien, konstaterar att forskningen presenterar en trolig händelsekedja där havet spelar huvudrollen i avsmältningen 2016. Cirkumpolärt djuphavsvatten, varmt och salt från tropikerna, strömmar runt Antarktis på över 200 meters djup men har i allt högre grad nått ytan, vilket två decennier av bojmätningar visar. En studie av Earle Wilson vid Stanford University förklarar hur klimatdrivna förskjutningar av stormbanor söderut initialt ökade nederbörden, vilket skapade ett färskvattenskikt vid ytan som isolerade havsisen och möjliggjorde expansionen 2014. Starkare vindar drev dock ytvatten och is utåt, vilket orsakade uppvällning av varmt djuphavsvatten, särskilt i Weddellhavet mellan 2014 och 2016. Datormodeller kopplade dessa observerade temperatur- och salthaltsförändringar till de faktiska isfluktuationerna. Wilson uppgav: 'De flesta tecken pekar på en ihållande och långvarig minskning av havsisen... Det skulle räcka med en plötslig förändring av förhållandena för att värmen ska stiga upp igen.' En andra studie av Theo Spira vid Alfred Wegener-institutet i Bremerhaven, Tyskland, belyser hur uppvärmningen ökat volymerna av djuphavsvatten, vilket tunnat ut de skyddande lagren av vintervatten. Starkare vindar 2015 och 2016 bröt igenom denna barriär, och skiktningen har ännu inte återhämtat sig. Spira anmärkte: 'Det är vinden som knuffar [havsisen] in i dessa snabba minskningar, men det är havet som verkligen håller kvar den på en låg nivå... Det finns definitivt belägg för att vi befinner oss i en ny regim.' Även om avsmältningen av havsis inte direkt höjer havsnivån, kan den påverka krill och pingviner, samt potentiellt störa globala strömmar som den atlantiska omvälvningscirkulationen om isbildningen nära centrala shelfområden minskar. Studierna har publicerats i PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2530832123) och Nature Climate Change (DOI: 10.1038/s41558-026-02601-4).