Studi baru menunjukkan bahwa angin yang lebih kuat dan air laut dalam yang menghangat telah memicu penurunan tajam es laut Antartika sejak 2016. Sebelumnya sempat meluas, es tersebut mencapai rekor tertinggi pada 2014 sebelum merosot ke rekor terendah. Para peneliti mengaitkan perubahan ini dengan upwelling atau naiknya air laut dalam sirkumpolar yang didorong oleh angin.
Luas es laut Antartika telah menurun tajam sejak 2016, jatuh dari rekor tertinggi pada 2014 ke beberapa rekor terendah, yang setara dengan hilangnya wilayah seluas Greenland. Hal ini terjadi setelah puluhan tahun mengalami sedikit perluasan, berbeda dengan penurunan 40 persen di Arktik selama empat dekade. Dua studi baru mengaitkan perubahan ini, yang disebut sebagai 'perubahan rezim', terutama pada proses laut daripada pemanasan atmosfer saja. Simon Josey di National Oceanography Centre di Southampton, Inggris, mencatat bahwa penelitian tersebut menyajikan rangkaian peristiwa yang masuk akal di mana laut memainkan peran kunci dalam pencairan es tahun 2016. Air dalam sirkumpolar, yang hangat dan asin dari daerah tropis, mengalir di sekitar Antartika di bawah kedalaman 200 meter, namun semakin sering mencapai permukaan, sebagaimana ditunjukkan oleh pengukuran pelampung selama dua dekade. Sebuah studi oleh Earle Wilson di Stanford University menjelaskan bahwa pergeseran jalur badai ke arah selatan akibat iklim pada awalnya meningkatkan curah hujan, menciptakan lapisan permukaan air tawar yang mengisolasi es laut dan memungkinkan perluasan pada 2014. Namun, angin yang lebih kuat kemudian mendorong air permukaan dan es ke arah luar, menyebabkan naiknya air hangat dari laut dalam, terutama di Laut Weddell antara 2014 dan 2016. Pemodelan komputer mencocokkan perubahan suhu dan salinitas yang diamati ini dengan fluktuasi es di dunia nyata. Wilson menyatakan, “Sebagian besar tanda mengarah pada penurunan es laut yang persisten dan berkelanjutan... Yang diperlukan hanyalah pembalikan kondisi secara tiba-tiba agar panas itu kembali naik ke atas.” Studi kedua oleh Theo Spira di Alfred Wegener Institute di Bremerhaven, Jerman, menyoroti bagaimana pemanasan memperluas volume air dalam, menipiskan lapisan pelindung air musim dingin. Angin yang lebih kuat pada 2015 dan 2016 menembus penghalang ini, dengan pelapisan yang belum pulih. Spira berkomentar, “Anginlah yang mendorong [es laut] ke dalam penurunan cepat ini, tetapi lautlah yang benar-benar membuatnya tetap rendah... Jelas ada bukti bahwa kita berada dalam rezim baru.” Meskipun pencairan es laut tidak menaikkan permukaan laut secara langsung, hal ini dapat memengaruhi krill dan penguin, serta berpotensi mengganggu arus global seperti Atlantic Meridional Overturning Circulation jika produksi es di dekat landas kontinen utama menurun. Studi tersebut muncul di PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2530832123) dan Nature Climate Change (DOI: 10.1038/s41558-026-02601-4).