Analisis baru mengungkapkan bahwa peningkatan tampak pada tutupan salju musim gugur di Hemisfer Utara hanyalah ilusi yang disebabkan oleh perbaikan teknologi satelit. Kenyataannya, tutupan salju menyusut sekitar setengah juta kilometer persegi per dekade. Temuan ini memperbaiki data jangka panjang dari Administrasi Samudra dan Atmosfer Nasional AS dan menyoroti peran salju dalam mekanisme umpan balik iklim.
Selama beberapa dekade, Panel Antarpemerintah mengenai Perubahan Iklim telah mengandalkan catatan iklim, termasuk pengukuran NOAA terhadap tutupan salju musim gugur di Hemisfer Utara sejak 1960-an, untuk memberi informasi pada kebijakan pemanasan global. Catatan tersebut awalnya menunjukkan peningkatan sekitar 1,5 juta kilometer persegi per dekade dalam luas salju, tren tak terduga di tengah kenaikan suhu. nnNamun, peneliti yang dipimpin oleh Aleksandra Elias Chereque, mahasiswa doktoral di Departemen Fisika Universitas Toronto, memeriksa ulang data tersebut dan menemukan sebaliknya. Studi mereka, yang diterbitkan di Science Advances, mengaitkan pertumbuhan yang dirasakan dengan instrumen satelit yang berevolusi menjadi lebih mahir mendeteksi lapisan salju tipis seiring waktu. «Seolah-olah 'kacamata' satelit semakin baik selama periode itu», jelas Elias Chereque. «Tampak seperti ada lebih banyak salju sekarang daripada dulu, tapi itu hanya karena satelit terus mendapatkan 'resep kacamata' yang lebih baik.» nnTutupan salju sangat penting untuk mengatur suhu Bumi, memantulkan sekitar 80 persen energi matahari masuk dibandingkan kurang dari 50 persen dari tanah telanjang atau vegetasi. Penurunannya memicu efek salju-albedo, di mana reflektivitas yang berkurang menyebabkan penyerapan panas lebih besar dan pencairan lebih lanjut, berkontribusi pada amplifikasi Arktik. Elias Chereque mencatat, «Tutupan salju penting karena merupakan mekanisme umpan balik iklim positif.» Analisis yang direvisi mengonfirmasi kehilangan salju sepanjang tahun yang didorong oleh pemanasan akibat manusia, meningkatkan pemahaman model iklim dan proyeksi masa depan. Penulis bersama termasuk Paul Kushner dari Universitas Toronto dan peneliti dari Environment and Climate Change Canada.